Wirtschaftsethische Theorien bilden die Grundlage für akzeptable Verhaltensweisen und Entscheidungen im Arbeitsumfeld. Für einige Fachleute können ihre geschäftlichen Werte parallel zu ihren religiösen Verhaltenskodizes verlaufen. Die Mehrheit der Berufsethik basiert auf der Idee, das Beste für die Gruppe zu tun und sich auf die moralische Eignung der Handlung und nicht auf das Ergebnis zu konzentrieren. Die drei wichtigsten Theorien der Wirtschaftsethik sind die deontologische Theorie, der Utilitarismus und die Normtheorie. Einer der größten Einflüsse moderner wirtschaftsethischer Prinzipien ist die Kantische Theorie, die eine Art Normtheorie ist.
Die deontologische Theorie besagt, dass ethisches Verhalten in allen Arten von Situationen einem festgelegten Satz von Regeln oder Prinzipien folgen sollte. Auch wenn das tatsächliche Ergebnis der Befolgung etablierter moralischer Prinzipien unterschiedlich sein kann, bestimmt das Ergebnis nicht, ob die Handlung ethisch ist. Nach der deontologischen Theorie wäre es beispielsweise immer unethisch zu lügen, selbst wenn Lügen eine ungünstige Konsequenz, wie den Tod, verhindern würde.
Utilitarismus ist die Idee, dass das Geschäftsgebaren die Konsequenzen berücksichtigen sollte, von denen die meisten Menschen profitieren würden. Was die Theorien der Wirtschaftsethik angeht, ist sie wahrscheinlich für viele Interpretationsunterschiede offen. Im internationalen Handel beispielsweise könnten die Konsequenzen der Entscheidung, Zölle zu erheben, für den Personenkreis auf einer bestimmten Seite der Transaktion vorteilhafter sein. Darüber hinaus könnte argumentiert werden, dass die Konsequenzen der Entscheidung kurzfristig den meisten Menschen zugute kommen, langfristig jedoch mehr schaden.
Die Normtheorie besagt, dass bestimmte Standards des moralischen Verhaltens von der gesamten Gruppe befolgt werden sollten. Die akzeptablen Verhaltensformen werden typischerweise für eine Vielzahl von wahrscheinlichen Situationen definiert. Ein Paradebeispiel für die Normtheorie in der Geschäftswelt ist die Idee von Mitarbeiterhandbüchern oder Unternehmenskodexen. Diese bilden in der Regel einen Rahmen dafür, wie Mitarbeiter unter bestimmten Umständen reagieren und verhalten sollten, wobei Abweichungen vom Kodex zu Disziplinarmaßnahmen führen.
Wirtschaftsethische Theorien, die mit der Normtheorie verwandt sind, beinhalten Kantische ethische Prinzipien. Diese Prinzipien wurden von einem russischen Philosophen und Theoretiker entwickelt, der vorschlug, dass ethische Richtlinien die Menschheit als kollaborative Gruppe ansprechen sollten. Wirtschaftsethische Theorien, die auf Kants Philosophie basieren, sollten den Menschen eher als Zweck denn als Mittel behandeln. Mit anderen Worten, bei der Entwicklung eines Verhaltenskodex sollte eine Person andere nicht dazu benutzen, ihren eigenen Zwecken oder Vorteilen zu dienen.