Kaufleute sind Menschen, die ihren Lebensunterhalt mit dem Verkauf von Waren verdienen, die sie nicht selbst hergestellt haben. Händler können von Landwirten, Handwerkern und anderen unterschieden werden, die Artikel herstellen, die sie selbst verkaufen könnten, aber eher an einen Händler lizenzieren, der über die Einrichtungen und Erfahrung verfügt, um mit Verbrauchern umzugehen. Händler stellen somit eine wichtige Verbindung zwischen denen her, die Waren anbauen, herstellen oder zusammenbauen, und dem Käuferpublikum. Historisch war die Kaufmannsklasse für die Schaffung einer Mittelschicht zwischen Bauern und Adel verantwortlich. In der heutigen Zeit sind Händler meistens Eigentümer von Einrichtungen, die von kleinen Geschäften bis hin zu multinationalen Handelsketten reichen, einschließlich Handelswebsites.
Jahrtausende lang waren die Menschen auf Nahrung, Kleidung und praktische oder Freizeitartikel beschränkt, die sie selbst herstellen oder mit Nachbarn in der Nähe handeln konnten. Zu Beginn der aufgezeichneten Geschichte schufen primitive menschliche Gesellschaften die Möglichkeit, Gegenstände gegen Kredite einzutauschen, die den Wert der Gegenstände darstellten, anstatt Gegenstand für Gegenstand zu tauschen. Dies war das Aufkommen des Geldes sowie die ersten schriftlichen Aufzeichnungen und die Schrift selbst, die verwendet wurde, um diese Kredite zu verfolgen. Die ersten Kaufleute konzentrierten sich darauf, diesen Austausch von Waren und Krediten zu erleichtern, anstatt die Waren selbst herzustellen.
Oft waren diese frühen Händler Händler, die große Entfernungen zurücklegten, um exotische Waren in Gebiete zu bringen, die es sich sonst nicht leisten könnten, sie zu importieren. Eine andere Art von Kaufmann war der Ladenbesitzer, der eine große Auswahl an allgemeinen oder spezialisierten Waren an einem zentralen Ort anbot und den Kunden das Suchen ersparte. Im mittelalterlichen Europa ermöglichte der Anstieg des Handels und der Bevölkerung der Kaufmannsklasse, zu gedeihen und eine Mittelschicht zwischen Reichen und Armen zu schaffen. Im Laufe der Jahrhunderte gewann diese Mittelschicht an Macht, was zum Zusammenbruch des Feudalsystems und zum Aufstieg der ersten demokratischen Regierungen führte.
In der Neuzeit ist der Kaufmann, der ein einziges Geschäft betreibt, weitgehend durch neue Geschäftsmethoden verdrängt worden. Viele erfolgreiche kaufmännische oder kaufmännische Geschäfte haben sich zu Ketten mit mehreren Standorten in einer bestimmten Region oder einem bestimmten Land oder sogar international entwickelt. Einige Händler betreiben Franchise-Unternehmen, die Ableger dieser größeren Handelsketten sind, aber ein unabhängiges Management haben. Im 21. Jahrhundert hat der Erfolg des Internethandels es großen und kleinen Händlern ermöglicht, online Geschäfte zu machen, manchmal ohne einen stationären Laden.
In modernen Handelsketten ist die Rolle des Kaufmanns nebulös. Diese Geschäfte sind im Besitz von Führungskräften und Aktionären, die selten vor Ort sind, sondern lokale Manager einstellen, die wiederum Mitarbeiter einstellen, die die täglichen Ladenaufgaben erledigen. Im Allgemeinen sind all diese Menschen Kaufleute, aber sie haben wenig Ähnlichkeit mit den klassischen Kaufleuten der Antike.