Der Begriff „Konsumismus“ wird auf verschiedene Weise verwendet. In der Wirtschaft bezieht es sich normalerweise auf eine Bewegung, die das Recht und die Sicherheit des Verbrauchers fördert, die Anfang des 1900. In der Philosophie bezieht sich Konsumismus auf eine Lebensweise, in der Menschen einen hohen Wert auf materielle Besitztümer legen und in der Menschen dazu neigen, mehr zu konsumieren, als sie benötigen. Kritiker dieser Lebensweise vertreten Anti-Konsumismus oder Produktionismus.
Die Praxis des Konsums über die Grundbedürfnisse hinaus ist uralt; man braucht sich nur die prunkvollen Gräber der ägyptischen Pharaonen als Beispiel anzusehen. Der Konsumismus im modernen Sinne kam jedoch erst mit dem Aufkommen der Massenproduktion und einer zunehmenden Trennung zwischen Produzenten und Konsumenten richtig zur Geltung. Historisch gesehen produzierten die Menschen viele ihrer Waren selbst oder lebten und arbeiteten in unmittelbarer Nähe zu ihren Produzenten, und die Produktion beschränkte sich hauptsächlich auf den Grundbedarf, mit Ausnahme von Gütern, die sich an die Oberschicht richteten.
Mit der industriellen Revolution kam es zu mehreren radikalen Veränderungen im Konsumverhalten. Die erste war eine Zunahme des Konsums in allen sozioökonomischen Klassen, angetrieben von Produzenten, die einen Überschuss an Gütern produzierten und einen Markt dafür schaffen mussten. Die zweite war eine radikale Kluft zwischen Produzenten und Verbrauchern, da Waren überall auf der Welt verschickt werden konnten und die Menschen selten die Menschen trafen oder mit ihnen interagierten, die ihre Waren herstellten. Die industrielle Revolution ermöglichte auch den Übergang von einer produktionsorientierten Gesellschaft zu einer konsumorientierten Gesellschaft, da weniger Produzenten mehr Güter herstellen konnten.
Im Sinne des Verbraucherschutzes entstand das Grollen des Konsumismus als Reaktion auf Themen wie kontaminierte Lebensmittel, fehlerhafte mechanische Produkte und andere Probleme. Verbraucheranwälte begannen zu argumentieren, dass Sicherheitsstandards eingeführt und Unternehmen zum Schutz der Verbraucher für ihre fehlerhaften Produkte zur Verantwortung gezogen werden müssten. Konsumismus in diesem Sinne erstreckt sich auch auf Streitigkeiten über falsche Werbeaussagen, Lobbyarbeit für die Offenlegung und eine Vielzahl anderer Themen.
Im Sinne einer Lebensweise, die dem Konsum von Konsumgütern einen hohen Stellenwert einräumt, ist der Konsum ein uraltes Thema der Kritik, und die Kritik wird mit der Zeit immer schärfer. Der Konsumismus ist eng mit dem Materialismus verwandt, und beide Trends treten tendenziell in kapitalistischen Systemen auf, in denen Konsumismus aus einer Vielzahl von Gründen gefördert werden kann. Konsumismus unterstreicht tendenziell Klassenunterschiede und vergrößert sozioökonomische Unterschiede, da die Menschen Konsumgüter als Ausdruck ihres Klassenstatus verwenden. Weltweit verbrauchen die Reichen überproportional Ressourcen, während die Armen der Welt einen Bruchteil der Ressourcen der Welt verbrauchen. Statussymbole wie große Häuser, schicke Autos und Designerkleidung werden manchmal als Symbole konsumistischen Lebensstils angesehen und angegriffen.