Eine Antriebswelle, auch als Kardanwelle oder Kardanwelle bekannt, ist ein mechanisches Teil, das das von einem Fahrzeugmotor erzeugte Drehmoment in eine nutzbare Antriebskraft umwandelt, um das Fahrzeug anzutreiben. Physikalisch hat es ein röhrenförmiges Design mit einem äußeren Metallgehäuse, das einen inneren Metallzylinder schützt, der sich mit einer von der Motorleistung bestimmten Frequenz dreht. Abhängig von der Motor- und Antriebskonfiguration eines Fahrzeugs, sei es ein Automobil, ein Boot oder ein Motorrad, können eine oder mehrere Antriebswellen zusammenwirken, um die Motorleistung in Bewegung umzuwandeln.
In modernen Automobilen mit Frontmotor und Hinterradantrieb (RWD) umfasst ein als Hotchkiss-Antrieb bekanntes System eine lange Antriebswelle, die über die gesamte Fahrzeuglänge verläuft, und ein Differenzial – verbunden durch Kreuzgelenke an beiden Enden – um das Motordrehmoment auf die angetriebenen Räder hinten. Zwei kurze Metallrohre, sogenannte Halbwellen, verbinden dann die Räder mit dem Differential. Zur Unterscheidung wird die vom Getriebe ausgehende Längswelle manchmal auch als Propeller oder Propellerwelle bezeichnet. Die Verwendung von Universal- oder U-Gelenken ist einzigartig für das Hotchkiss-Design und ermöglicht eine viel größere Flexibilität der Antriebswelle und mehr Platz an der Hinterachse für Aufhängungsteile.
Bei einem Fahrzeug mit Frontantrieb (FWD) gehen zwei Antriebswellen vom Getriebe aus, die mit jedem Vorderrad verbunden sind. Im Gegensatz zu U-Gelenken haben Antriebswellen bei FWD-Fahrzeugen normalerweise Gleichlauf- oder Gleichlaufgelenke, die eine Anlenkung der Räder ermöglichen. Gleichlaufgelenke sind im Allgemeinen flexibler und erfordern weniger Wartung als U-Gelenke, wodurch sie sich besser für FWD-Anwendungen eignen, bei denen die Räder, die die Kraft erhalten, auch für die Lenkung verantwortlich sind.
Antriebswellenkonfigurationen für Fahrzeuge mit Allradantrieb (AWD) variieren je nach Marke und Modell des Autos. Einige basieren ihre AWD-Systeme auf RWD-Designs, während andere auf FWD aufbauen. Es ist üblich, dass schwerere AWD-Fahrzeuge wie Lastkraftwagen und Sport-Utility-Fahrzeuge (SUVs) RWD-basierte Konfigurationen verwenden, während AWD-Fahrzeuge und -Wagen FWD-basierte Konfigurationen verwenden. RWD-basierte AWD-Systeme enthalten typischerweise ein Verteilergetriebe an einem Punkt hinter dem Getriebe, das als eine Verbindung dient, um die Kraft über mehrere Antriebswellen auf die Räder zu verteilen. FWD-basierte AWD-Systeme sind vorne in der Nähe des Getriebes untergebracht, wobei eine einzelne Welle bis zu den Hinterrädern läuft.
Bei anderen Arten von Fahrzeugen bleiben die Prinzipien der Verwendung dieses Teils weitgehend dieselben wie bei Autos. Konstruktiv sind sie bei Motorrädern deutlich einfacher und dienen als robustere, aber weniger effiziente Alternative zu Kettenantrieben. Bei Motorbooten funktioniert die Propellerwelle ähnlich wie bei Autos, abgesehen von dem offensichtlichen Unterschied, dass das Getriebe mit einem Propeller anstelle von Rädern verbunden ist.