Der Begriff Autothrottle bezieht sich typischerweise auf die Schubsteuerung des automatisierten Flugmanagementsystems (FMS), das in den meisten größeren Verkehrsflugzeugen zu finden ist. Einfach ausgedrückt ist eine Autodrossel die Autopilotfunktion, die die Motorleistung erhöht oder verringert. Diese Schubsteuerungssysteme funktionieren durch Einstellen des Treibstoffflusses zu den Triebwerken als Reaktion auf einen Satz gewünschter Parameter im Vergleich zu den tatsächlichen Flugeingabedaten. Diese Parameter können vom Piloten manuell eingestellt oder vom FMS automatisch extrapoliert werden. Autothrottle-Funktionen können auch jederzeit sowohl vom Piloten als auch vom FMS aktiviert und deaktiviert werden.
Obwohl weitaus komplexer, können Autodrosselsysteme mit der Geschwindigkeitsregelungsfunktion in einem Automobil verglichen werden. Dem System wird mitgeteilt, wie viel Schub anzuwenden ist, und tut dies automatisch, indem es die Kraftstoffzufuhr des Motors anpasst. Die Quelle dieser Anweisungen ist, wo die Geschichte ein wenig kompliziert wird. Obwohl die Befehle zum Vorrücken oder Anhalten des Gashebels nur vom FMS kommen, können die Parameter zum Erteilen dieser Befehle vom FMS oder vom Piloten kommen. Mit anderen Worten, das FMS kann die Autodrossel selbstständig entsprechend den vorherrschenden Flugbedingungen oder vom Piloten angeforderten Parametern anpassen.
Obwohl dies wahrscheinlich kompliziert klingt, ist es wirklich nicht. Das FMS überwacht ständig den gesamten Flugbereich nach seinen Angaben über das Gewicht des Flugzeugs, die Treibstoffverbrauchseigenschaften, den genauen Flugplan oder die genaue Flugroute, die Treibstoffmenge an Bord und eine Vielzahl anderer Informationen. Es vergleicht diese Informationen ständig mit Echtzeiteingaben, die es von der Flugzeuginstrumentierung bezüglich der aktuellen Höhe, der genauen Position, der Fluggeschwindigkeit und der Steig- oder Sinkgeschwindigkeit erhält. Es weist dann die Autodrossel an, den Schub zu erhöhen oder zu verringern, um das gewünschte Flugprofil beizubehalten. Dies geschieht leise im Hintergrund, ohne dass der Pilot den Flugverlauf überwacht.
Wenn der Flug einen Punkt erreicht, an dem Abweichungen vom geladenen Flugplan erforderlich sind, kann der Pilot das FMS anweisen, den Schub entsprechend der Piloteneingabe zu steuern. Dies erfolgt typischerweise durch Einwählen einer gewünschten Fluggeschwindigkeit oder Steig- oder Sinkgeschwindigkeit auf dem FMS-Modus-Bedienfeld (MCP). In diesen Fällen steuert das FMS weiterhin den Schub, tut dies jedoch nach den Vorgaben des Piloten. Sobald sich das Flugzeug in der Endphase seines Anflugs befindet, wird der Pilot, wenn es das Wetter erlaubt, das FMS vollständig deaktivieren und die automatische Drosselung vornehmen und die letzten tausend Fuß oder so von Hand einfliegen.
Wie bereits erwähnt, steuert diese Vorrichtung den Schub, den die Triebwerke eines Flugzeugs entwickeln, indem sie ihren Treibstofffluss erhöhen oder verringern. In einigen Fällen bewegt das System auch die Gashebel im Cockpit physisch, wie dies bei Boeing und einigen anderen Flugzeugtypen der Fall ist. In anderen Flugzeugen wie Airbus-Produkten bleiben die Gashebel statisch, selbst wenn der Schub durch die Autodrossel manipuliert wird.