Ein Segelboot ist ein windbetriebenes Schiff, dessen einzige oder primäre Energiequelle aus der Verwendung von Segeln besteht, um sich auf und durch Wasser zu bewegen. Als Segelboot genießt das Schiff, wenn es nur unter der Kraft der Segel steht, bestimmte nautische Vorteile wie Vorfahrtsprivilegien. Wenn jedoch zusätzliche Energie von einem Diesel- oder Gasmotor verwendet wird, sei es zum Andocken oder für andere präzise Manöver, wird ein Segelboot technisch zu einem anderen motorbetriebenen Schiff und unterliegt den Regeln für Motorboote.
So wie Autofahrer auf der Autobahn bestimmte Gesetze und Vorschriften für die Straßenverkehrsordnung einhalten müssen, muss jeder Bootsfahrer, ob in einem Segel- oder Motorboot, über die Navigationsregeln informiert werden. Um mehr zu erfahren, ist es ein guter Anfang, eine Kopie der „US Coast Guard’s Navigation Rules, International-Inland“ zu erwerben, die auch in den meisten Marinegeschäften erhältlich ist.
Die beiden Kräfte der Aerodynamik und Hydrodynamik wirken zusammen, um ein Segelboot durch das Wasser zu treiben. Wenn der Wind auf die Segel trifft und die Unterwasserteile eines Segelbootes mit dem Wasser in Kontakt treten, entsteht Bewegung. Zu lernen, wie man diese Kräfte maximiert, um einen beabsichtigten Kurs zu steuern, umfasst einen Großteil der Fähigkeiten und Fertigkeiten, die zum Betrieb eines Segelboots erforderlich sind.
Ein Segelboot hat ein oder mehrere Segel, die durch Leinen an anderen Teilen des Bootes befestigt sind, normalerweise an einem Mast (einer vertikalen Stange) und/oder einem Baum (einer horizontalen Stange), aber auch an Leinen, die zu Winden (mechanische Aufrollvorrichtungen) oder Klampen geführt werden (feste Beschläge zum Binden). Das Bedienen dieser Geräte, um die Position, Form und Größe des/der Segel(s) in Bezug auf die Windrichtung zu manipulieren, wird als „Trimmen der Segel“ bezeichnet.
Wenn sich ein Segelboot für die Bewegungsrichtung allein auf die Windkraft auf den Segeln verlassen würde, dann wäre die Bewegungsrichtung für immer dieselbe wie der Wind. Wenn sich ein Segelboot in die gleiche Richtung bewegt, in die der Wind bläst, oder bei leichten Abweichungen davon, wird es als „vor dem Wind laufen“ oder „laufend“ bezeichnet. Wenn ein Segelboot jedoch bis zu einem gewissen Grad gegen den Wind segeln muss, wird es als „Beating“, „Tacking“ oder „Heading Up“ bezeichnet und muss die zusätzliche Dynamik eines Kiels oder Schwertes nutzen.
Kiele und Schwerter sind robuste Unterwasserverlängerungen, die aus der unteren Mitte des Segelboots herausragen. Der Kiel ist eine feste Verlängerung und findet sich normalerweise auf größeren Segelbooten. Ein Schwert, manchmal auch „Dolchbrett“ genannt, kann entweder ein schwenkbarer oder ein Dolchtyp sein und ist einziehbar. In jedem Fall wirkt die Verlängerung so, dass sie den Segeln einen Widerstand entgegen der Windkraft aufzwingt und eine neue Bewegungsrichtung ergibt. Ohne Kiel oder Schwert würde sich das Segelboot nur seitwärts bewegen und wahrscheinlich kippen oder kentern.
Das Schiffsrad oder Ruderpinne (ein Griff anstelle eines Rades) ist über Leitungen und Blöcke (Riemenscheiben) mit dem Unterwasserruder (Steuerblatt) am Heck (oder Heck) des Segelboots verbunden, um das Ruder zu bilden, das die Zusammenstellung von Geräten, die notwendig sind, um ein Segelboot gezielt durch und auf dem Wasser zu steuern und zu lenken.