Das Wort Sampan kommt von den beiden chinesischen Wörtern san und pan, was „drei Bretter“ bedeutet. Dies bezieht sich auf die Rumpfkonstruktion in einem kleinen Skiff oder Boot. Der Sampan ist kleiner als der als Dschunke bezeichnete Bootstyp, mit dem er oft verglichen und manchmal verwechselt wird. Verschiedene Arten von Sampans haben sich für unterschiedliche Zwecke entwickelt, was bedeutet, dass ein Sampan nicht ein bestimmter Bootstyp ist, sondern eine Gruppe von Booten, die möglicherweise modifiziert werden, um ihrem Standort oder ihrer Verwendung zu entsprechen. Der bekannteste Sampan ist jedoch ziemlich lang und flach mit leicht aus dem Wasser gebogenen Enden und einer Art Dach, das den Passagieren Schutz bieten kann. Der Sampan hat seinen Ursprung in China, aber in jüngerer Zeit hat sich die Verwendung dieses Bootstyps auf andere Länder in Ostasien und darüber hinaus ausgebreitet.
Sampans haben eine besondere Art der Rumpfkonstruktion, die von mehreren Experten als „chinesisches Rumpfdesign“ bezeichnet wird. Das Rumpfdesign umfasst im Allgemeinen drei vertikale Trennwände, die separate Fächer auf einem Schiff bilden. Die Schotten sind wasserdicht, und das erste und das letzte dürfen sich mit Wasser füllen, um als vorübergehender Ballast zu wirken und das Boot bei schwerer See zu stabilisieren. Sampans haben auch einen charakteristischen flachen Boden ohne Kiel. Das traditionelle Modell wird durch ein Ruder oder ein Segel angetrieben und mit einem Ruder gesteuert.
Während sowohl der Dschunke als auch der Sampan als aus Flößen entstanden sein sollen und die charakteristische chinesische Rumpfkonstruktion und das flache Bodendesign teilen, weisen sie einige wichtige Unterschiede auf. Eine Dschunke kann fünf Masten haben, während ein Sampan – falls er einen hat – im Allgemeinen nur einen hat. Eine Dschunke ist normalerweise fünfmal so lang wie ein traditioneller Sampan, und Dschunken gelten als Schiffe, während die kleineren Sampans als Boote klassifiziert werden. Angeblich wurden die beiden Schiffe danach unterschieden, ob ein Wasserbüffel bequem mit Blick auf die Backbord- oder Bugseite stehen konnte. Wenn ja, war das Schiff eine Dschunke. Wenn das Tier nur mit Blick auf das Heck oder den Bug hineinpasste, wurde das Schiff als der kleinere Sampan identifiziert.
Eine Reihe von Anpassungen wird verwendet, um Sampans für eine Vielzahl von Anwendungen geeigneter zu machen. Obwohl traditionelle Sampans aus Holz bestehen und mit Rudern und Segeln angetrieben werden, können neuere Modelle aus Glasfaser bestehen und einen Innen- oder Außenbordmotor haben. In vielen Fällen, egal ob das Boot zum Wohnen, Fischen oder Befördern von Passagieren verwendet wird, wird ein Abschnitt des Bootes abgedeckt, um einen Unterstand zu schaffen. Für die Nutzung als Hausboot wird eine Kombüse und ein Schlafbereich geschaffen, möglicherweise auch ein Schrein. Größere, luxuriöse Sampans werden auch als Transportmittel für Sightseeing-Touren verwendet.
Sampans sind immer noch in Südchina zu finden, wo sie von Fischergemeinschaften als Hausboote verwendet werden. 1899 wurde der erste Sampan nach Hawaii gebracht, kam aber über Japan an und nahm unterwegs einige japanische Designelemente auf. Sampans kommen beispielsweise auch in Malaysia, Singapur, Macau und am Mekong in Vietnam vor. Mit der Verbreitung des Sampans hat sich eine Vielzahl von Namen entwickelt, darunter chinesisches Schuhboot, Kolek und Tambang.