Schnallen können sowohl nach ihrem Zweck als auch nach dem Material unterschieden werden, aus dem sie hergestellt sind. Einige Schnallen sind in erster Linie funktional, andere dienen einem dekorativen Zweck.
Funktionelle Schnallen sind verstellbare Befestigungen, die zwei Enden eines Gürtels miteinander verbinden oder zwei Riemen befestigen. Da die Schnallen verstellbar sind, können sie zum Festziehen oder Lösen einer Öffnung verwendet werden, wie bei einem Gürtel oder den Tragegurten eines Rucksacks, oder ein Verschluss kann gesichert werden, wie bei den Gurten einer Schultasche. Sie können auch an Riemen verwendet werden, um etwas sicher an Ort und Stelle zu halten.
Schnallen werden häufig bei Gegenständen verwendet, die wir an unserem Körper befestigen: Uhren, Gürtel, Gürteltaschen und Rucksackgurte haben alle charakteristische Schnallen, oft aus Metall oder Kunststoff, je nach Funktion und benötigter Stärke. Schnallen dieser Art findet man auch an Reitsätteln. Zu den Schnallen, die zum Verschließen von Gegenständen verwendet werden, gehören die für Schulranzen, Handtaschen und Rucksäcke. Zu den Schnallen, die verwendet werden, um Dinge an einem bestimmten Ort zu halten, gehören solche, die an Auto- und Flugzeugsicherheitsgurten, Kinderwagen- und Autositzgurten sowie Gurten in einigen Reisegepäckstücken zu finden sind.
Zierschnallen sind weit verbreitet für Gürtel und ein beliebtes Kleidungsstück im Westen, Spezialkleidung, die aus der Ranch- und Cowboykultur hervorgegangen ist. Zierschnallen können auch als Schmuck angesehen werden. Westernschnallen können Edelsteine, Edelmetalle wie Gold und Silber oder Strassverzierungen enthalten. Beliebte Themen für Westernschnallen sind abstrakte Designs, Szenen oder Objekte aus dem Ranchleben oder ein Wort oder eine Initiale. Häufig zu finden sind Longhorn Ochsen, Pferde, patriotisch thematisierte Bilder und Wörter wie Cowgirl oder Cowboy up.
Eine Spezialgruppe sind Gürtelschnallen der amerikanischen Ureinwohner. Hopi, Zuni Pueblo, Navajo und andere südwestindische Juweliere gehören zu denen, deren Arbeiten in dieser Gegend weithin bekannt sind, und sie arbeiten oft in Silber, Türkis und manchmal Perlenstickerei. Handwerkliche Schnallen sind jedoch nicht auf westliche und südwestliche Themen beschränkt, und einzelne Juweliere arbeiten in Silber, legalem Elfenbein, Perlmutt und einer Vielzahl von Edelsteinen sowie Perlen. Man kann auch antike Schnallen finden, darunter Art Deco, Jugendstil und Cloisonné-Stücke für Gürtel, Schuhe und Umhänge, die sowohl zum Verkauf als auch in Museen ausgestellt werden.