Bittermelone, auch Bitterkürbis, Wildgurke oder Balsambirne genannt, gehört zur Familie der Kürbisgewächse. Es wird in der traditionellen Medizin seit Hunderten von Jahren zur Behandlung einer Vielzahl von Krankheiten wie Diabetes, Verdauungsproblemen und Malaria verwendet. Obwohl einige kleine Studien gezeigt haben, dass die chemischen Bestandteile der Bittermelone den Blutzuckerspiegel senken und die Insulinsensitivität bei Diabetikern verbessern können, sind sich die meisten Wissenschaftler einig, dass diese Studien mit strengeren Kontrollen und einer größeren Gruppe von Probanden wiederholt werden müssen. In Ermangelung solcher Studien fühlen sich die meisten Ärzte nicht wohl dabei, Bittermelone für Diabetes zu empfehlen. Darüber hinaus gibt es eine Reihe schwerwiegender Nebenwirkungen, die mit dieser tropischen Frucht verbunden sind.
An 100 Patienten mit Typ-2-Diabetes wurden 1999 in einer Klinik in Bangladesch Untersuchungen zu den Vorteilen der Verwendung von Bittermelone bei Diabetes durchgeführt. Die Forscher überprüften den 12- und 24-stündigen Nüchternblutzuckerspiegel der Patienten und erneut, nachdem die Patienten 75 Gramm (2.65 Unzen) Glukose getrunken hatten. Anschließend erhielten die Patienten Bittermelonenbrei zu trinken und ihr Blutzucker wurde erneut kontrolliert. Von 100 Patienten zeigten 86 eine 14-prozentige Senkung ihres Nüchtern- und Post-Mahlzeiten-Blutzuckerspiegels. Eine philippinische Studie aus dem Jahr 2007 zeigte, dass eine Bittermelonen-Dosis von 100 Milligramm pro Kilogramm (0.004 Unzen pro 2.2 Pfund) den Blutzuckerspiegel genauso effektiv senkte wie eine 2.5 Milligramm (8.81 Unzen) Dosis des Antidiabetikums Glibenclamid zweimal täglich.
Forscher des Garvan Institute in Australien und des Shanghai Institute in China haben Untersuchungen durchgeführt, die gezeigt haben, dass bestimmte chemische Komponenten der Bittermelone ein Enzym namens Adenosinmonophosphatkinase oder AMPk aktivieren. Das Enzym ist für die Regulierung des Stoffwechsels und der Glukoseaufnahme in den Muskeln verantwortlich. Japanische Forschungen haben gezeigt, dass Bittermelone ähnlich wie tierisches Insulin wirkt. Trotz dieser vielversprechenden Studien müssen noch viel strengere Tests durchgeführt werden, um die bisherige Forschung zu validieren.
Bittermelone hat potenzielle Nebenwirkungen, die für Diabetiker tödlich sein können. Hypoglykämie, ein Zustand, bei dem der Blutzucker zu stark abfällt, ist das Hauptrisiko bei der Einnahme von Bittermelone gegen Diabetes. Wenn die Hypoglykämie nicht schnell behandelt wird, kann der Diabetiker in ein Koma fallen, das zum Tod führen kann. Schwangere sollten Bittermelone nicht zur Behandlung von Diabetes einnehmen, da sie Blutungen und Uteruskontraktionen verursachen und zu einer Fehlgeburt führen kann. Menschen, die Bittermelone gegen Diabetes einnehmen möchten, sollten dies nur unter genauer Aufsicht eines Arztes tun.