Jedes Lebensmittel, das den Körper mit Nahrung versorgt, kann als Nahrung bezeichnet werden. Nährstoffe fördern Wachstum und Entwicklung bei Menschen und anderen Tieren. Sie versorgen Lebewesen mit Energie, ermöglichen die körperliche Reparatur und ermöglichen das Leben im Allgemeinen.
Da eine Nahrung eine Vielzahl von Dingen sein kann, die den Körper mit Nahrung versorgen, kann sie in einer Vielzahl von Formen vorliegen. Vitamin- und Mineralstoffpräparate, die als Tabletten, Pulver oder anderweitig verkauft werden, sind Nährstoffe. Saft, Milch und andere Getränke, die Nährstoffe enthalten, können als Nährstoffe bezeichnet werden. Jede Art von Nahrung, die einen Nährwert enthält, von Eintöpfen über Pürees und Obst bis hin zu Gemüse, ist eine Nahrung.
Fertiggerichte können als Nährstoffe betrachtet werden, sofern sie ihren Nährwert behalten. Dazu können auch verarbeitete Lebensmittel gehören, wie zum Beispiel mikrowellengeeignetes Geschirr und Tiefkühlgerichte. Junkfood und Snacks können auch Nährstoffe sein, da sie dem Körper einige Kalorien zur Verfügung stellen, die er als Energie verwenden kann. Der gleiche Status gilt für Fast Food.
Nicht-traditionelle Lebensmittel können gegebenenfalls als Nährstoffe betrachtet werden. Bei Nahrungsmangel können zum Beispiel Insekten, Wildpflanzen und andere potenziell geschmacklose, aber essbare Gegenstände als Nährstoffe betrachtet werden. Im Extremfall ist der Verzehr von Artgenossen in Not- oder Katastrophenzeiten eingetreten, was den Menschen zu einer seltenen Nahrungsquelle macht.
Das Wort Nahrung wurde im 15. Jahrhundert häufig verwendet, um Lebensmittel zu beschreiben. Sowohl in der historischen Belletristik als auch in den Sachbüchern aus dieser Zeit wird das Wort noch immer schriftlich verwendet. In der Neuzeit wird der archaische Begriff jedoch meist durch die Wörter Nahrung oder Nährstoff ersetzt. Es ist mittelenglischen Ursprungs und kommt von den lateinischen Wörtern nutrimentum und nutrire, was „säugen“ bedeutet.
Im Buddhismus bezieht sich eine Nahrung auf die Gesetze der Nahrung und kann eines von vier Dingen sein. Wie die allgemeine Beschreibung von Nährstoffen kann es sich um ein essbares Lebensmittel handeln. Nährstoffe können jedoch auch im Bewusstsein, in Sinneseindrücken und Absichten existieren. Von diesen Komponenten soll der Buddha gesagt haben, dass „alle Wesen von Nahrung leben“. Die meisten dieser Nährstoffe können gemäß der buddhistischen Philosophie durch die Kultivierung einer achtsamen Lebensweise gefördert werden.
Ein nahrhaftes Getränk mit einer etwas anderen Schreibweise, Nutrament, wurde 1960 von Novartis Labs entwickelt. Das Getränk wurde als Vitaminergänzung entwickelt. Es wird aus Magermilch, Zucker, Mineralien und Vitaminen hergestellt und ist in verschiedenen Geschmacksrichtungen erhältlich, darunter Schokolade, Kokosnuss und Cappuccino.