Die Entdeckung und spätere Benennung von Vitaminen hat ihren Ursprung im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert. Die erste Identifizierung der sogenannten Vitamine erfolgte durch die Forschung von Dr. Casmir Funk. Dr. Funk versuchte, ein Mittel zur Behandlung der Beriberi-Krankheit durch ernährungsphysiologische Mittel zu finden. Seine Forschungen führten zu der Erkenntnis, dass viele Krankheiten ihren Ursprung in einem Mangel an wichtigen Nährstoffen haben, die er Vitamine nannte. Als mehr über die Natur dieser Vitamine verstanden wurde, wurde die Notwendigkeit deutlich, ein einheitliches Mittel zur Namensgebung von Vitaminen zu entwickeln.
Die Benennung von Vitaminen begann mit der einfachen Zuordnung des nächsten verfügbaren Buchstabens des englischen Alphabets als das neue Vitamin identifiziert wurde. Viele Vitamine, wie Vitamin A und Vitamin C, wurden auf diese Weise einfach mit einem Buchstaben versehen. Eine bemerkenswerte Ausnahme ist Vitamin K, das erstmals im Rahmen von Forschungen zur Behandlung von Problemen im Zusammenhang mit der Gerinnung von menschlichem Blut identifiziert wurde. Die von deutschen Forschern entdeckte Bezeichnung Vitamin K erfolgte aus zwei Gründen. Zum einen war damals die Bezeichnung K verfügbar. Zweitens ist die Bezeichnung mit dem deutschen Wort Koagulation verbunden, was die Verwendung von K als Bezeichnung zu einem gesunden Menschenverstand macht.
Es ist wichtig zu beachten, dass die gebräuchlichen Namen vieler Vitamine verwendet werden können oder nicht. Dies liegt daran, dass die Entdeckung eines Vitamins manchmal lange vor der wissenschaftlichen Klassifizierung der Verbindung erfolgte. In einigen Fällen wird der chemische oder wissenschaftliche Name für das Vitamin verwendet. Daher wird die Vitamin-B-Familie oft durch chemische Namen identifiziert und seltener durch die aufeinanderfolgenden Bezeichnungen von B1, B2 usw. In einigen Fällen wurde Vitaminen ursprünglich ein Buchstabe als Teil der Bezeichnung zugewiesen, später jedoch verschoben, um in aufgenommen zu werden die Familie eines anderen Vitamins. Dies gilt für Riboflavin, das ursprünglich als Vitamin G identifiziert, aber später aufgrund seiner Ähnlichkeiten mit anderen B-Vitaminen in B2 umklassifiziert wurde.
Heute scheint es keine neue Identifizierung von Vitaminen mit einem Namen zu geben, der einen einzelnen Buchstaben enthält. Häufiger finden Entdeckung und wissenschaftliche Einordnung in kurzer Zeit statt und das Vitamin wird normalerweise durch den wissenschaftlichen Namen identifiziert. Obwohl es keine große Chance gibt, den Familien für Vitamin D und Vitamin E mehr Vitamine hinzuzufügen, werden weiterhin Vitamine identifiziert, die zur gesunden Entwicklung und Erhaltung des menschlichen Körpers beitragen.