Los eicosanoides son un grupo extremadamente complejo de moléculas orgánicas que tienen varias funciones en el cuerpo. Derivados de los ácidos grasos, son moléculas de señalización, con una vida media corta, que controlan varias vías diferentes. Las familias de eicosanoides incluyen prostaglandinas, prostaciclinas, tromboxanos y leucotrienos, cada uno con múltiples series de compuestos. Dependiendo de qué moléculas se producen, pueden producir inflamación o reducirla. Los medicamentos que afectan la producción de eicosanoides incluyen medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina y el ibuprofeno, junto con los esteroides suprarrenales.
La producción de eicosanoides comienza con la recepción de una señal extracelular en un punto de detección específico conocido como receptor. Esto activa una enzima de membrana celular llamada fosfolipasa, que escinde un ácido graso particular. Este es el único paso que todos los eicosanoides tienen en común. El ácido graso generado es un ácido graso poliinsaturado de 20 carbonos, a menudo ácido araquidónico. Este compuesto es uno de los ácidos grasos esenciales que deben obtenerse externamente de los alimentos.
Una vez que se ha generado el ácido araquidónico, se puede transformar mediante dos vías enzimáticas separadas que añaden una molécula de oxígeno al ácido graso. La ciclooxigenasa (COX) es una familia de enzimas que produce las prostaglandinas, las prostaciclinas y los tromboxanos, conocidos colectivamente como prostanoides. Alternativamente, la familia de las lipoxigenasas puede transformar el ácido araquidónico para producir leucotrienos.
Otras moléculas, además del ácido araquidónico, se pueden oxigenar para producir eicosanoides. Las cantidades dietéticas de ácidos grasos omega-6 y omega-3 afectan este proceso. Ambos grupos de ácidos grasos son ácidos grasos esenciales pero se pueden dividir en las dos categorías. Por ejemplo, el ácido araquidónico pertenece al grupo omega-6. Los productos de estos diferentes ácidos grasos varían en su número de dobles enlaces y tienen efectos fisiológicos muy diferentes.
Los eicosanoides producidos a partir del ácido araquidónico tienden a promover la inflamación. En contraste, aquellos del grupo omega-3 tienden a causar menos inflamación o prevenirla, dependiendo de la molécula producida. Existe evidencia de que el aumento de los ácidos grasos omega-3 en la dieta promueve una buena salud cardiovascular y ayuda a reducir los niveles de triglicéridos.
Diferentes eicosanoides están involucrados en muchos aspectos variables de la fisiología de los mamíferos. Entre otras cosas, ayudan a regular la presión sanguínea, modulan el sistema inmunitario y afectan la coagulación sanguínea. Por ejemplo, la razón por la que muchas personas toman aspirina diariamente es para inhibir que un tromboxano en particular estimule la coagulación de la sangre, reduciendo así las posibilidades de un ataque cardíaco.
Dado que la inflamación puede causar síntomas dolorosos en ciertas enfermedades, como la artritis, los inhibidores de la síntesis de eicosanoides se han utilizado para bloquear la producción de ciertas moléculas de eicosanoides. El foco de los inhibidores farmacéuticos ha sido bloquear las actividades de prostaglandinas y leucotrienos. Quizás los inhibidores más conocidos de la producción de eicosanoides son aquellos que inhiben la actividad COX, inhibiendo así la producción de prostaglandinas.
Sin embargo, hay dos tipos diferentes de COX, y los productos de COX-1 son vitales para funciones como proteger el revestimiento del estómago. Son los productos inducibles de COX-2 los responsables de la inflamación dolorosa. Los AINE, como la aspirina, bloquean las actividades de COX-1 y COX-2 y pueden causar úlceras pépticas.
Se han desarrollado tipos específicos de inhibidores de la COX-2, pero existe preocupación por los efectos secundarios, como una mayor tendencia al accidente cerebrovascular y al ataque cardíaco. Los medicamentos antiinflamatorios alternativos son los esteroides suprarrenales. Estos bloquean la actividad de una de las fosfolipasas clave en las etapas iniciales de la biosíntesis de eicosanoides e inhiben la producción de varios eicosanoides. Esta es una razón importante por la cual el tratamiento con esteroides puede producir tantos efectos secundarios peligrosos.
Los leucotrienos también producen inflamación. Se han desarrollado fármacos para impedir que los leucotrienos se unan a sus sitios de señalización específicos. Los medicamentos como el zafirlukast y el montelukast ayudan en el manejo de enfermedades, como la artritis reumatoide y el asma, que frecuentemente involucran inflamación. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha emitido una advertencia sobre posibles problemas neuropsiquiátricos con el uso de estos medicamentos.