La hormona foliculoestimulante (FSH) se ve directamente afectada por la prolactina en las madres que amamantan. La liberación de prolactina impide la liberación y producción de FSH. Esto retrasa la ovulación en muchas mujeres que amamantan exclusivamente durante los primeros meses de vida de sus bebés. Una disminución en la producción de FSH tiene el efecto contrario, y la mayoría de las mujeres reanudan la ovulación y la menstruación normales una vez que finaliza la relación de lactancia.
La prolactina es una hormona producida por el cuerpo de una mujer poco después de dar a luz. Indica a los senos que produzcan leche, y los niveles cambian hacia arriba y hacia abajo a lo largo del día gracias al sistema de «oferta y demanda» del cerebro para la lactancia. Cuanto más amamanta el bebé, más leche producirá el cuerpo de una madre en respuesta, y más prolactina produce su cuerpo para mantenerse al día con esta demanda. A medida que aumentan los niveles de prolactina, la FSH disminuye.
Esta correlación entre la prolactina y la FSH actúa como un método anticonceptivo natural para las mujeres. La hormona estimulante del folículo es el químico que promueve la maduración de los folículos y los óvulos dentro de los ovarios cada mes. Al suprimir la producción de FSH, la prolactina previene la maduración de un huevo y, por lo tanto, retrasa la ovulación. Sin la ovulación no puede ocurrir un nuevo embarazo.
Aunque la liberación de prolactina y la reducción de FSH previenen la ovulación para muchos, cualquier inmersión en la lactancia puede desequilibrarlo. Además, los niveles de prolactina pueden variar de una mujer a otra, y los niveles disminuyen y fluyen a lo largo de la relación de lactancia. Cuando un bebé comienza a comer alimentos sólidos, generalmente entre el cuarto y el sexto mes de vida, los niveles de prolactina generalmente comienzan a disminuir en la producción. Esto puede conducir a la ovulación en cualquier momento posterior. Debido a esto, las parejas no deben confiar solo en la lactancia materna para el control de la natalidad y deben continuar utilizando un método de respaldo.
El impacto exacto de la prolactina y la FSH en el cuerpo de una mujer puede variar según el individuo. Algunas mujeres no pueden producir suficiente prolactina por sí mismas y es posible que se requieran medicamentos para lograr la lactancia materna exclusiva. También hay métodos naturales para aumentar la prolactina. Los niveles fluctuantes de cualquiera de las hormonas pueden llevar a una mujer a tener un período, seguido de varios meses de ciclos irregulares a medida que los niveles hormonales se estabilizan.
Las personas que eligen no amamantar seguirán produciendo prolactina durante un período limitado de tiempo a medida que la leche «ingresa» y luego a veces durante varias semanas o meses después. Estas mujeres generalmente tienen un período normal dentro de unos pocos meses después del parto, y si no se reanuda la lactancia materna, los ciclos deberían regularse dentro del primer año. Las mujeres pueden tener un ciclo que es ligeramente diferente al que experimentaron antes de dar a luz. Pueden ser más largos o más cortos, y los períodos pueden ser más pesados o más ligeros.
En raras ocasiones, una mujer puede tener un desequilibrio de prolactina y FSH. Estas mujeres pueden continuar produciendo niveles elevados de prolactina incluso después de que la lactancia materna haya disminuido o haya cesado por completo. La ovulación puede retrasarse en estas mujeres, y se pueden necesitar suplementos hormonales para ayudar al cuerpo a regularse. Esta condición es relativamente rara.