Wenn es Ihre Aufgabe wäre, das ungesündeste Lebensmittel der Welt herzustellen, könnten Sie gut daran tun, Transfette, auch Transfettsäuren genannt, zu duplizieren. Zu den Qualifikationen von Transfetten gehören die Erhöhung des LDL (schlechtes) Cholesterinspiegels, die Senkung des HDL (gutes) Cholesterinspiegels, die Erhöhung der arteriellen Plaqueproduktion und das Verursachen allgemeiner Verdauungsstörungen. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Transfette die Aufnahme von essentiellen Vitaminen und Mineralstoffen reduzieren. Aus gesundheitlicher Sicht werden Transfette oft als Herzinfarkt in einer Kiste bezeichnet.
Fette auf Nahrungsbasis lassen sich im Allgemeinen in drei Kategorien einteilen: gesättigte, ungesättigte und Transfette. Im Allgemeinen sind gesättigte Fette in Fleisch und anderen tierischen Lebensmitteln enthalten. Gesättigte Fette sind nicht besonders gesund, aber der Körper verträgt bescheidene Mengen. Ungesättigte Fette kommen natürlicherweise in pflanzlichen Ölen und einigen Meeresfrüchten vor. Die meisten ungesättigten Fette gelten als sehr gesund, da sie sich nicht im Blutkreislauf ansammeln und dazu beitragen, den LDL-Cholesterinspiegel (schlechtes Cholesterin) in gesättigten Fetten zu senken. Die letzte Kategorie, Transfettsäuren, ist in den letzten Jahren sehr umstritten.
Transfette haben viele der gleichen Eigenschaften wie gesättigte Fettsäuren, einschließlich der negativen Auswirkungen auf den Cholesterinspiegel und der Tendenz, Arterien zu verstopfen. Die Basis vieler Transfettprodukte sind jedoch Pflanzenöle, die normalerweise gesunde ungesättigte Fettsäuren liefern. Transfett ist das Ergebnis eines künstlichen Prozesses, bei dem Pflanzenöl in eine stabilere Form von Backfett umgewandelt wird. Anstatt ein gesättigtes Fettprodukt wie Butter zu verwenden, verwenden Lebensmittelunternehmen häufig Transfettprodukte wie Crisco oder Margarine.
Transfett wird durch einen Prozess namens Hydrierung hergestellt. Gewöhnliche Pflanzenöle werden in Tanks mit einem reaktiven Metall wie Kobalt gefüllt. Wasserstoffgas wird durch das Öl geblasen, bis der gesamte Inhalt teilweise erstarrt. Das resultierende Produkt wird als teilweise hydriertes Pflanzenöl bezeichnet, da der Hydrierungsprozess gestoppt wird, bevor das Öl vollständig mit Wasserstoff gesättigt ist. Es gibt einige kommerzielle Beispiele für vollständig hydrierte Pflanzenöle, wie zum Beispiel eine Form von Crisco-Kürzung, die die weniger gesunde, teilweise hydrierte Sorte ersetzen soll.
Der Prozess zur Herstellung von Transfettsäuren wurde um die Wende des 20. Jahrhunderts entwickelt und ist seither umstritten. Die Einführung verbraucherfreundlicher Produkte wie Margarine und Backfett wurde zunächst von der Öffentlichkeit begrüßt, da sie die oft ranzig und unbrauchbar gewordenen Fette ersetzten. Warnungen vor dem längeren Gebrauch von Margarine und anderen Transfettprodukten wurden von der Lebensmittelindustrie weitgehend ignoriert oder heruntergespielt. Aus betriebswirtschaftlicher Sicht ermöglichten Transfettsäuren die kostengünstige Herstellung von Fertiggerichten mit erhöhter Haltbarkeit.
Jüngste Studien zu den Langzeitwirkungen von Transfettsäuren haben medizinische Gruppen dazu veranlasst, sich gegen die fortgesetzte Verwendung von teilweise oder vollständig gehärteten Ölen und Backfetten auszusprechen. Ab 2006 müssen kommerzielle Lebensmittelhersteller auf ihren Nährwertangaben Angaben zu Transfettsäuren zusammen mit dem Gehalt an gesättigten und ungesättigten Fettsäuren machen.