El estrato c?rneo es la m?s externa de las cinco capas de la epidermis, la capa superior de la piel. Tambi?n conocido como estrato c?rneo epidermidis, capa c?rnea, capa de queratina y capa corneal, el estrato c?rneo es responsable de proporcionar una barrera protectora contra el da?o ambiental del sol, la penetraci?n, las toxinas y los microorganismos, y al retener la humedad y los lubricantes. El estrato c?rneo est? compuesto de corneocitos, corneodesmosomas, queratinocitos, enzimas, l?pidos y factor de hidrataci?n natural (NMF), y desempe?a un papel complicado y cr?tico en la salud de la piel.
Las cinco capas de la epidermis son, de adentro hacia afuera, el estrato basal, el estrato espinoso, el estrato granuloso, el estrato licido y el estrato c?rneo. Principalmente, el estrato c?rneo consiste en c?lulas que contienen queratina muertas o moribundas. En general, es responsable del aspecto, la sensaci?n y la salud de la piel.
La fuerza del estrato c?rneo proviene de 12 a 16 capas de corneocitos, que son c?lulas en forma de ladrillo hechas de capas de malla de queratina que atrapan el agua. Cada corneocito tiene un grosor de aproximadamente un micr?n, que es aproximadamente 1 / 25,000 de pulgada (aproximadamente 0,001 mm). El grosor puede variar con la edad y la ubicaci?n.
La pared celular del corneocito est? compuesta principalmente por las prote?nas loricrina e involucrina. Estas prote?nas se entrelazan, creando as? fuertes conexiones entre las c?lulas. Las conexiones, llamadas corneodesmosomas, se suman a la impermeabilidad de la piel. La degradaci?n de los corneodesmosomas conduce a la exfoliaci?n o desprendimiento de la piel, un proceso que no se entiende bien.
La queratina se produce en c?lulas llamadas queratinocitos, que constituyen el 90 por ciento de las c?lulas de la piel. A medida que estas c?lulas maduran, empujan hacia la superficie de la piel, se secan y se desprenden. Los humanos eliminan de 40,000 a 50,000 c?lulas de la piel todos los d?as. La queratina es una prote?na fibrosa fuerte que obtiene su fuerza del componente disulfuro de ciste?na, un compuesto que permite que la queratina forme puentes disulfuro. El n?mero de puentes disulfuro formados determina si la capa de queratina es dura como una pezu?a o suave como la piel.
Los queratinocitos tambi?n contienen cuerpos lamelares, que se forman en las capas inferiores de la piel llamadas estrato espinoso y estrato granuloso. Cuando los queratinocitos migran al estrato c?rneo, las enzimas hacen que los cuerpos lamelares liberen ?cidos grasos libres y ceramidas. Las ceramidas regulan el crecimiento y el cambio celular, y la apoptosis, tambi?n llamada muerte celular programada. Los ?cidos grasos y las ceramidas tambi?n se combinan para formar una capa protectora de barrera lip?dica.
Alrededor del 20 al 30 por ciento del peso del corneocito consiste en NMF. Los NMF son compuestos solubles en agua que se producen solo en el estrato c?rneo. Generalmente, el NMF toma agua del aire y los tejidos circundantes, y asegura que la capa externa de la piel permanezca hidratada a pesar de las condiciones a las que est? expuesta. La capa lip?dica formada en los cuerpos lamelares ayuda a sellar el corneocito para evitar la p?rdida de humedad y mantener la piel suave y flexible.