El hueso atlas es el hueso más superior de la columna vertebral. Desempeña un papel importante en el apoyo de la cabeza y la creación de la articulación pivotante, permitiendo que la cabeza gire. También se conoce como la primera vértebra cervical o C1. Este hueso tiene una forma ligeramente diferente de las otras vértebras, sobre todo carece de cuerpo y tiene una forma de anillo distintiva. Lleva el nombre del Atlas mitológico, una persona que soportó el peso del mundo sobre sus hombros.
Este hueso se articula con la base del cráneo y la segunda vértebra cervical (C2), también conocida como eje. Juntos, el eje y el hueso atlas estabilizan la cabeza para asegurarse de que el peso esté totalmente soportado. También proporcionan una base para que la cabeza se incline y gire, permitiendo más flexibilidad que las vértebras convencionales. Las personas también dependen de los músculos y tendones a lo largo de la columna vertebral y el cráneo para mantener la cabeza erguida.
Sin el atlas y el hueso del eje junto con sus ligamentos de soporte, no sería posible mantener la cabeza completamente erguida. Esto podría ocasionar presión sobre la médula espinal y eventualmente causar la muerte al cortar las señales del cerebro. En raras ocasiones, los pacientes pueden experimentar degeneración del hueso del atlas y los tejidos circundantes que conducen a una inestabilidad repentina de la columna vertebral y lesiones graves o la muerte como resultado del deterioro. Por lo general, los síntomas como el dolor de cuello y las infecciones graves proporcionan una amplia advertencia antes de que esto ocurra.
Es posible fracturar el hueso del atlas. Esto generalmente ocurre cuando las personas se caen o experimentan lesiones de buceo, o sufren un golpe fuerte en la parte posterior de la cabeza. Una fractura puede presentar riesgos para la salud del paciente, incluido el daño a los nervios y la médula espinal. Las imágenes médicas generalmente son necesarias para identificarlo, y el paciente puede necesitar cirugía. En los casos en que se sospecha una fractura de cuello, los servicios de emergencia tienen mucho cuidado de mantener el cuello estable y evitar daños adicionales.
Este hueso comienza a formarse muy temprano en el desarrollo fetal, junto con el resto de la columna vertebral. Cuando nace un bebé, parte del hueso del atlas todavía incluye el cartílago, lo que deja espacio para el crecimiento. Esto se osificará, con células óseas reemplazando el cartílago, para el cuarto año de vida. Pequeñas variaciones en la formación pueden provocar diferencias de forma entre los huesos del atlas en diferentes personas. El hueso puede ser más plano, más ancho o más angosto en algunos que en otros.