Gewinnrücklagen sind die Kapitalbeträge, die ein Unternehmen aus den durch die Geschäftstätigkeit erwirtschafteten Gewinnen für sich behält. In kleineren Unternehmen stellt dieser Betrag die Ansprüche eines Eigentümers gegen das Vermögen des Unternehmens dar, also sein persönliches Eigentum. Größere Unternehmen verwenden einbehaltene Gewinne für viele Dinge und bezeichnen den Betrag oft als zweckgebundene Gewinnrücklagen und nicht zweckgebundene Gewinnrücklagen. Ersteres bedeutet einfach, dass die Gewinne nicht an Dividendenzahlungen der Anleger fließen und für interne Geschäftszwecke verwendet werden. Angemessene Gewinnrücklagen können in einem Unternehmen mehrfach verwendet werden, wie von seinen Eigentümern, Führungskräften oder dem Vorstand definiert.
Die Bilanzierungsgleichung kann eine grundlegende Vorstellung davon vermitteln, was einbehaltene Gewinne in buchhalterischer Hinsicht sind. Diese Gleichung besteht aus drei Teilen: Aktiva, Passiva und Eigenkapital, obwohl größere Unternehmen den letzten Punkt Eigenkapital nennen. Die Gleichung selbst lautet: Aktiva gleich Passiva plus Eigenkapital; Daher kann das Eigenkapital als Vermögenswerte abzüglich Verbindlichkeiten definiert werden. Was ein Unternehmen mit den im Unternehmen zurückbehaltenen Mitteln zu tun beabsichtigt, ist für Anleger oft wichtig, die versuchen, mit der Leistung des Unternehmens finanzielle Gewinne zu erzielen. Daher bildet ein Unternehmen im Rahmen eines Plans zur Verwendung dieser Mittel für Zwecke, die das Vermögen des Unternehmens erhöhen, zweckgebundene Gewinnrücklagen.
Die Bilanz eines Unternehmens weist monatliche und jährliche Gewinnrücklagen für einen bestimmten Zeitraum aus. In den meisten Fällen ist dieser Betrag eine einfache Summe, die die Buchführungszahlen des Unternehmens ausgleicht. Um die Höhe der für Dividenden verwendeten Gewinnrücklagen und die für geschäftliche Zwecke verwendeten Gewinnrücklagen zu bestimmen, muss ein Anleger die Erklärungen des Managements einsehen. Diese Aussagen fallen normalerweise unter einen Quartals- oder Jahresbericht, der von einem Unternehmen in Übereinstimmung mit den Aufsichtsbehörden für börsennotierte Unternehmen veröffentlicht wird. Die Höhe der zweckgebundenen Gewinnrücklagen und die spezifische Verwendung dieser Mittel sind in diesem Bericht enthalten.
Während zweckgebundene Gewinnrücklagen für verschiedene Geschäftsaktivitäten verwendet werden, ist dies nicht der Fall. Letztere fallen höchstwahrscheinlich unter die Klassifizierung der als Dividenden an die Anleger ausgeschütteten Gewinne. Auch hier können Dividenden vierteljährlich oder jährlich erfolgen, abhängig von der vom Vorstand des Unternehmens festgelegten Aufstellung. Diese beiden Elemente können bestimmen, wie viel interne Investitionen ein Unternehmen in naher Zukunft zu tätigen erwartet. Zum Beispiel wird ein Unternehmen, das nicht reichlich Mittel für geschäftliche Zwecke bereithält, höchstwahrscheinlich keine große Expansion durch interne Finanzierung und Wachstum planen.