Investitionen in Ethanol haben eine bemerkenswerte Popularität als eine Möglichkeit gefunden, in alternative, nicht auf Erdöl basierende Energie zu investieren. Diese Anlagen sind zwar aufgrund ihrer Neuheit attraktiv, können jedoch aufgrund einer Reihe von Faktoren sehr volatil sein. Das meiste in Amerika hergestellte Ethanol stammt aus Mais, daher hängt der Preis für die Ethanolherstellung stark vom Maispreis ab. Auch der Ölpreis hat Einfluss auf die Ethanolpreise, da Ethanol bei relativ hohen Ölpreisen als alternative Energiequelle attraktiver erscheint.
Die Industrie, die Ethanol aus amerikanischem Mais herstellt, ist relativ neu. Eine unerprobte Branche, die ein noch so faszinierendes neues Produkt herstellt, unterliegt normalerweise Marktschwankungen. Dies war bei der Firma VeraSun der Fall. Nachdem sie einen Terminkontrakt für Mais zu knapp 7 US-Dollar (USD) pro Scheffel abgeschlossen hatten, fiel der Marktpreis für Mais auf unter 5 US-Dollar pro Scheffel. VeraSun kündigte an, dass sie aus diesem Grund einen Betriebsverlust von bis zu 103 Millionen US-Dollar für dieses Quartal erleiden würden. Dies ist zwar ein erheblicher Verlust, der Markt reagierte jedoch enorm und ließ den Kurs der VeraSun-Aktie an einem Tag um 73 % fallen.
Die Volatilität der Maispreise ist nicht das einzige Problem für Ethanolinvestitionen. Viele Ethanolproduzenten werden durch staatliche Subventionen und Gesetze unterstützt, die beispielsweise die Beimischung von Ethanol zu Benzin für den Einzelhandel verlangen. Diese staatliche Unterstützung ist jedoch aus Investitionssicht nicht so sicher wie die marktbasierte Verbrauchernachfrage. Es deutet auch nicht unbedingt auf eine profitable Zukunft für die Ethanolindustrie hin.
Investmentmärkte können die Unsicherheit spüren, die herrscht, wenn Unternehmen oder Produkte von den üblichen wirtschaftlichen Gesetzen von Angebot und Nachfrage abgeschottet sind. Ethanol-Investments leiden daher unter dieser latenten Unsicherheit in Form von Volatilität. Aufgrund des Fehlens echter harter Daten zur Ethanolnachfrage können Ethanolinvestitionen auch zu den ersten gehören, die in wirtschaftlich schwierigen Zeiten aus einem Finanzportfolio gestrichen werden.
Die Öl- und Benzinpreise selbst erlebten in den 2000er Jahren eine beispiellose Volatilität, insbesondere im Jahr 2008, als der Öl- und Gaspreis rasch anstieg, gefolgt von einem noch schnelleren Rückgang. Dies ist ein wichtiger Punkt, denn wenn Öl und Benzin relativ günstig sind, erscheinen Investitionen in Ethanol im Vergleich weniger attraktiv. Wenn beispielsweise ein erdölbasierter Kraftstoff billiger ist als sein Ethanol-Gegenstück, werden die meisten Verbraucher die kostengünstigere Option wählen, wodurch die Ethanolnachfrage und die Rentabilität von Ethanolinvestitionen verringert werden. Die logische Folgerung trifft ebenfalls zu – hohe Gaspreise verheißen tendenziell Gutes für Ethanolinvestitionen – aber schnelle Preisänderungen tragen stark zur Volatilität solcher Investitionen bei.