Ein ineffizienter Markt ist ein Markt, in dem die Preise der gehandelten Artikel nicht die besten verfügbaren Informationen über ihren Wert widerspiegeln. Einige Artikel werden überbewertet, andere unterbewertet. Folglich werden einige Anleger höhere Renditen erzielen als erwartet, während andere einem höheren Risiko ausgesetzt sind als geplant. Eine solche Situation kann eintreten, wenn relevante Geschäftsinformationen nicht offengelegt werden oder der Handelsgegenstand nicht ausreichend analysiert wurde. Es kann auch auftreten, wenn Anleger relevante Informationen missachten und durch einen Hype oder eine emotionale Reaktion motiviert sind.
Die Efficient Market Hypothesis (EMH) steht im direkten Gegensatz zu einem ineffizienten Markt. Diese Hypothese besagt, dass die Werte von Gütern wie Lagerbeständen auf der rationalen Bewertung der besten verfügbaren Informationen beruhen. Eine Fehlbewertung einer Aktie könnte nur vorübergehend vorliegen, bevor der Markt die Diskrepanz beseitigt. Aus der EMH geht hervor, dass über dem Marktdurchschnitt liegende Anlagerenditen aufgrund von Expertenanalysen nicht durchgängig möglich sein sollten. Höhere Renditen wären nur durch risikoreichere Investitionen möglich.
Als theoretisches Modell weithin akzeptiert, gibt es erhebliche Kontroversen bei der Anwendung des EMH auf reale Märkte. Es gibt Anleger, die langfristig den Marktdurchschnitt konstant übertroffen haben. Marktcrashs und Aktienblasen, stark überbewertete Aktien, lassen vermuten, dass sich die realen Weltmärkte in vielerlei Hinsicht wie ein ineffizienter Markt verhalten.
Die Verhaltensökonomie versucht, Entscheidungen, die zu einem ineffizienten Markt führen, durch psychologische und emotionale Faktoren zu erklären. Dieser Ansatz versucht, Marktverhalten zu berücksichtigen, das dem EMH widerspricht und nicht erklärt werden kann, wenn angenommen wird, dass der Anleger rationale Entscheidungen trifft. Das Tempo und die Präsentation von Informationen sowie die Eigenschaften der Marktteilnehmer werden untersucht. Diese werden als Faktoren angesehen, die die Entscheidungen einzelner Anleger sowie die Richtung des Gesamtmarktes beeinflussen.
Ein solcher Faktor wird als der psychologische Zustand oder die Stimmung des Marktes bezeichnet. Studien zu langfristigen Trends geben Beispiele für Marktwende, die der Rational-Choice-Annahme widersprechen. Ein Mitläufereffekt könnte dazu führen, dass sich Anleger einem Trend anschließen, der ihren Überzeugungen und Analysen widerspricht. In ähnlicher Weise können ansonsten rationale Anleger in einen panischen Ausverkauf mitgerissen werden, der von einer unbegründeten Angst vor wirtschaftlichen Verlusten angeheizt wird. Jeder dieser psychologischen Zustände führt zu Kursen, die nicht den wahren Wert von Aktien widerspiegeln und schafft einen ineffizienten Markt.
Das Zurückhalten oder Fälschen von Unternehmensinformationen, um seine wahrgenommene Finanzlage zu verbessern, kann zu einer ungenauen Aktienbewertung führen. Auch die Förderung des Verkaufs einer bestimmten Aktie nicht nach ihrem Wert, sondern zur Erhöhung der Maklergebühren trägt ebenfalls zu einem ineffizienten Markt bei. Solche unethischen und illegalen Praktiken sind Faktoren, die den Rahmen der Markttheorie sprengen. Sie sind jedoch üblich und untergraben die objektive Analyse eines Anlegers.