Die Working-Capital-Effizienz ist ein Maß dafür, wie gut ein Unternehmen Geld, das es seinen Kunden aus Verkäufen schuldet, und Geld, das in Warenbestände investiert wird, gegen Geld, das es für den Erwerb des Inventars schuldet, ausgleicht. Dieses Verhältnis von Warenbezahlung, Warenschulden und Warten auf Warenbezahlung wird als Cash Conversion Cycle bezeichnet. Je effizienter ein Unternehmen den Cash-Conversion-Zyklus steuert, desto höher ist die Effizienz des Working Capital.
Fast alle Unternehmen müssen liquide Mittel zur Deckung des kurzfristigen Liquiditätsbedarfs haben. Dieser Bargeldbestand wird als Betriebskapital bezeichnet. Die Höhe des Betriebskapitals, über das ein Unternehmen im Verhältnis zu seinem Bedarf verfügt, beeinflusst die Kreditwürdigkeit des Unternehmens in den Augen der Kreditgeber und, wenn es sich um ein börsennotiertes Unternehmen handelt, die Meinung der Anleger über die finanzielle Gesundheit des Unternehmens. Wenn die Betriebskapitaleffizienz eines Unternehmens hoch ist, d. h. wenn seine Geschäftspraktiken den Bedarf an Fremdmitteln für kurzfristige betriebliche Anforderungen minimieren, kann dies dem Unternehmen die Kreditaufnahme bei Bedarf erleichtern.
Unternehmen mit großen Investitionen in dauerhafte Vermögenswerte oder Unternehmen, die hauptsächlich Dienstleistungen erbringen, haben einen geringeren Bedarf an Betriebskapital als andere. Die Effizienz des Betriebskapitals wird für Unternehmen wie Einzelhändler sehr wichtig, die einen Warenbestand erwerben müssen, Lieferanten für diesen Bestand schulden und dann von Kunden geschuldet werden, die die Waren kaufen. Dies ist insbesondere für saisonale Einzelhändler ein Problem, die lange vor ihrer umsatzstärksten Saison stark in Bestände investieren müssen und dennoch möglicherweise monatelang nicht von den Kunden bezahlt werden.
Die Ermittlung der Betriebskapitaleffizienz eines Unternehmens beginnt mit der Messung seines Cash Conversion Cycle. Dies bedeutet, dass die durchschnittliche Anzahl von Tagen zwischen der Aufnahme eines Produkts in den Bestand und dem Verkauf zu der durchschnittlichen Anzahl von Tagen nach dem Verkauf eines Produkts bis zum Einzug der Zahlung für den Verkauf addiert wird. Davon subtrahiert das Unternehmen die durchschnittliche Anzahl von Tagen zwischen dem Erwerb eines Produkts und der Bezahlung. Diese Zahl ist der Cash Conversion-Zyklus des Unternehmens.
Je höher der Cash Conversion-Zyklus ist, d. h. je höher die durchschnittliche Anzahl von Tagen, um Inventar in Verkäufe umzuwandeln, abzüglich der durchschnittlichen Anzahl von Tagen, um die Verkaufskosten zu bezahlen, desto niedriger ist in der Regel die Bewertung der Betriebskapitaleffizienz des Unternehmens. Dies stellt Kosten für das Unternehmen dar, da das Betriebskapital entweder Eigenkapital des Unternehmens ist, das nicht anderweitig verwendet werden kann, wenn das Unternehmen ineffizient ist, oder Fremdkapital, das umso teurer wird, je länger es geschuldet ist. Für fast jedes Unternehmen besteht das Ziel darin, Führungskräfte in jedem Schritt des Verkaufsprozesses zu ermutigen, mit Blick auf eine effiziente Nutzung des Kapitals zu handeln. Je kürzer die Waren im Lager sind, desto schneller werden Zahlungen für Verkäufe eingezogen – je länger Zahlungen an Lieferanten verzögert werden können, desto besser.