Verbrauchsteuern sind Steuern, die auf die Herstellung und den Verkauf bestimmter Waren erhoben werden. Eines der am weitesten verbreiteten Beispiele für eine Verbrauchsteuer sind die zusätzlichen Steuern, die viele Nationen auf Alkohol erheben. Es gibt eine Reihe von Gründen für eine Nation, die Zahlung einer Verbrauchsteuer zu verlangen, von dem Wunsch, zusätzliche Mittel aufzubringen, bis hin zu dem Ziel, Menschen zu bestrafen, die als schädlich angesehene Dinge kaufen oder verwenden. Klassisch werden Verbrauchsteuern direkt in die Kosten eines Artikels gebündelt, was sie für den Verbraucher unsichtbar machen kann.
Im Gegensatz zu Dingen wie Einkommenssteuern, die vom Verbraucher direkt bezahlt werden, werden Verbrauchssteuern von Händlern eingezogen und dann an die Regierung weitergeleitet, ähnlich wie eine Verkaufssteuer. Händler sind dafür verantwortlich, dass der korrekte Betrag eingezogen und rechtzeitig an die Regierung weitergeleitet wird. Es kann auch erforderlich sein, dass Händler eine Sondergenehmigung von der Regierung erhalten, die es ihnen ermöglicht, Verbrauchsteuern zu erheben.
In einigen Fällen wird pro Einheit eine Verbrauchsteuer erhoben, was bedeutet, dass Händler eine Pauschalgebühr pro Einheit des Produkts erheben. Andere Verbrauchsteuern sind Wertsteuern, die nach dem Warenwert berechnet werden. In beiden Fällen kann der Händler die Verbrauchsteuer in den Listenpreis des Artikels einbeziehen oder Verbraucher darauf hinweisen, dass der Verkaufspreis keine Verbrauchs- und Verkaufssteuern enthält. Das Vorhandensein einer Verbrauchsteuer kann die Kosten eines Artikels gegenüber dem Listenpreis erheblich in die Höhe treiben, was für Verbraucher frustrierend sein kann.
Verbrauchsteuern werden oft auf Waren erhoben, die indirekt den Staat und die Gesellschaft kosten. Alkohol trägt beispielsweise zu Verkehrsunfällen bei, die das Eingreifen von Rettungsdiensten und medizinischem Personal erfordern. Tabak, ein weiterer Gegenstand, der häufig Verbrauchsteuern unterliegt, kostet das Gesundheitssystem ebenfalls viel Geld, und einige Verbrauchsteuern auf Tabak werden auch verwendet, um Tabakerziehungs- und -entwöhnungsprogramme zu bezahlen. Benzin ist ein weiteres Produkt, das häufig besteuert wird, wobei die Steuern für den Straßenunterhalt, Maßnahmen zur Luftqualitätskontrolle und andere Kosten im Zusammenhang mit dem Benzinverbrauch aufkommen.
Regierungen erheben seit dem 1600. Jahrhundert Verbrauchsteuern, und das System ist viel ausgeklügelter und umfassender geworden als zu der Zeit, als die Niederländer es entwickelten. Regierungen rechtfertigen Verbrauchsteuerprogramme damit, dass sie die benötigten Mittel generieren, und weisen die Verbraucher zusätzlich darauf hin, dass einige Produkte schädlich und gefährlich sind und dass eine Reduzierung des Verbrauchs von Vorteil sein könnte. Steuerzahler und Verbraucher solcher Produkte ärgern sich oft über Verbrauchsteuern, weil sie die Produktkosten erheblich in die Höhe treiben.