Ein variabler Wechselkurs ist ein Wechselkurs, der sich als Reaktion auf den Marktdruck ändern darf. Der Tauschwert der betreffenden Währung wird durch Aktivitäten auf dem Devisenmarkt bestimmt, wodurch ihr Wert steigt und fällt. Im Gegensatz dazu wird ein fester Wechselkurs von der Regierung festgelegt, normalerweise indem der Wert der Währung an den Wert einer Währungseinheit wie dem US-Dollar gebunden wird.
Die Idee hinter einem variablen Wechselkurs ist, dass er eine Selbstkorrektur ermöglicht. Da sich der Marktdruck verschiebt und der Wert steigt und fällt, sollte die Wirtschaft theoretisch stabil bleiben. In der Praxis liegen die Dinge nicht so einfach. Während viele Nationen einen variablen Wechselkurs verwenden, kann der Wechselkurs sehr volatil sein und einen tiefgreifenden Einfluss auf die lokale Wirtschaft haben. Besonders wenn eine Nation in eine wirtschaftliche Talfahrt gerät, kann ein schwankender Wechselkurs für die Bürger brutal sein, da sie feststellen können, dass ihre Kaufkraft auf Null schwindet.
Bei einem wirklich unabhängigen variablen Wechselkurs wird der Wert der Währung ausschließlich auf dem Devisenmarkt bestimmt. Sie ändert sich als Reaktion auf Angebot und Nachfrage der betreffenden Währung, wirtschaftliche Aktivitäten im Herkunftsland und eine Vielzahl anderer Faktoren, einschließlich einer allgemeinen Finanzkrise und ähnlichen Ereignissen.
Häufiger verwenden Nationen einen sogenannten verwalteten variablen Wechselkurs. In diesem Fall wird der Wert der Währung am Devisenmarkt bestimmt, aber die Regierung kann eingreifen. Wenn beispielsweise das Angebot an Währung zu hoch ist und der Wert sinkt, kann die Regierung einen Teil der Währung in die Reserven zurückrufen, um das Angebot zu begrenzen und dadurch die Nachfrage und den Wert zu erhöhen. Steigt der Wechselkurs in die andere Richtung zu hoch, können ebenfalls Währungsreserven freigesetzt werden, um das Angebot zu erhöhen.
Die Regierungen arbeiten sorgfältig daran, den Wechselkurs zu verwalten. Sie wollen sich nicht zu sehr einmischen und einen künstlichen Wechselkurs schaffen, aber sie wollen auch nicht abseits stehen und im Problemfall nicht eingreifen. Regierungsbeamte überprüfen die Situation normalerweise regelmäßig, um zu entscheiden, welche Maßnahmen sie gegebenenfalls ergreifen müssen, um die Währung so stabil wie möglich zu halten. In diese Entscheidungen sind in der Regel sowohl erfahrene Ökonomen als auch Politikwissenschaftler eingebunden, und der Prozess kann für Regierungsvertreter sehr kompliziert werden.