Kaiseki ist ein traditionelles japanisches Essen, das sich aus den Traditionen der Zen-Mönche des 16. Jahrhunderts entwickelt hat. Historiker glauben, dass diese Mönche während des Gebets warme Steine in ihren Gewändern verstauten, um ihnen zu helfen, ihren Hunger zu ignorieren, daher die Bedeutung von Kaiseki oder Stein im Magen. Im Laufe der Zeit entwickelte sich diese Aktion zu einer leichten, hauptsächlich vegetarischen Mahlzeit, die während japanischer Teezeremonien serviert wurde. Heute bestehen diese Mahlzeiten normalerweise aus mehreren Gängen, die in einer bestimmten Reihenfolge serviert werden. Das Essen ist in der Regel von höchster Gourmet-Qualität.
Zen-Mönche führten ein sehr einfaches, unkompliziertes Leben. Ihr Fokus lag eher auf Gedanken, innerem Gleichgewicht und Frieden als auf den Sorgen der Welt. Sie schliefen, um ihren Körper zu verjüngen, und aßen, um sich zu ernähren, und gaben sich nie zu viel Vergnügen. Jede Handlung hatte eine Lektion in sich, ein Prinzip, das im Allgemeinen in das Leben der japanischen Eingeborenen einschlug.
Das ursprüngliche Kaiseki bestand nur aus leichten Suppen und mehreren kleinen vegetarischen Gerichten, die traditionelle japanische Tees ergänzen sollten. Im Mittelpunkt dieser Zeremonien stand nicht das Essen selbst. Das Essen sollte nur die Aromen des Tees ergänzen und den Hunger stillen, damit der Tee in vollen Zügen genossen werden konnte. Diese bescheidenen Kaiseki waren sehr einfach und kostengünstig zuzubereiten.
Als die Teezeremonie bei den japanischen Königen beliebter wurde, wurde auch Kaiseki. Monarchen konnten nicht die gleichen einfachen Speisen der unteren Kasten speisen, daher begannen königliche Köche, diesen einfachen Mahlzeiten teure und exotische Zutaten hinzuzufügen. Focus beugte sich langsam vom Tee weg und begann sich auf das Essen zu konzentrieren. Um ihren Monarchen zu gefallen, fügten die Köche dem Essen weitere Gänge hinzu, von denen einige Fleisch und Fisch enthielten.
Moderne Kaiseki-Praktiken umfassen mindestens fünf Gänge, die auf besondere Weise mit seltenen und Gourmet-Zutaten zubereitet werden. Die Mahlzeiten werden oft in japanischen Gästehäusern und High-End-Restaurants serviert und sind als Gemeinschaftsessen gedacht, um die Gäste zu ehren und den Reichtum des Gastgebers zu zeigen. Mit anderen Worten, die Argumentation ist, je aufwendiger das Essen ist, desto wohlhabender ist die Person, die es sponsert.
Die meisten modernen Kaiseki umfassen rohe, eingelegte, gedünstete und frittierte Gerichte. Einige bieten auch einen Suppengang, Sushi im Sashimi-Stil und etwas Gekochtes. Je nachdem, wie viele Gänge eine bestimmte Mahlzeit hat, kann sie auch eine Art Fruchtdessert enthalten.
Die Zutaten sind fast immer saisonal, die Speisekarten des Restaurants wechseln alle paar Monate. Die visuelle Ästhetik ist genauso wichtig wie der Geschmack, und japanische Köche arrangieren oft essbare Blumen, Blätter und ganze kleine Tiere auf den Tellern, um eine angenehme Szene zu schaffen. Heutige Kaiseki sind ebenso Kunstwerke wie Gaumenfreuden.