Seit Anbeginn der Menschheitsgeschichte konsumieren die Menschen fermentierte Produkte wie Speisen und Getränke. Manchmal war die Gärung zufällig, wie wenn verfaulte Früchte von einer hungernden Gruppe von Reisenden verschlungen wurden, oder absichtlich, wenn ihre Nachkommen herausfanden, wie man gärende Trauben in Wein verwandelt. Heutzutage werden in fast allen Küchen der Welt fermentierte Produkte aus Milchprodukten, Fleisch, Gemüse und Getreide verwendet, sowohl wegen ihres gesundheitlichen Nutzens als auch wegen ihres Geschmacks.
Zu den fermentierten Produkten der Molkereigruppe gehören Buttermilch, Sauerrahm, Joghurt und Käse, Produkte, die den meisten westlichen Verbrauchern bekannt sind. In Regionen der Welt, in denen Kuhmilch weniger verfügbar ist, trinken die Menschen Kumis, die aus Stutenmilch hergestellt werden, oder Shubat, der aus Kamelmilch fermentiert wird. Die Laktose in der Milch wird während der Gärung abgebaut, was bedeutet, dass diejenigen, die in der Kuhmilch enthaltene Milchzucker nicht vertragen, fermentierte Milchprodukte genießen können. Probiotika, die Joghurt dem Verdauungstrakt zusetzt, unterstützen ein gesundes Immunsystem.
Viele Menschen genießen eine Auswahl an fermentiertem Fleisch und Fisch, ohne zu wissen, was sie essen. Salami und Peperoni und ihre lateinischen Cousins, Chorizo und Jamon, sind Beispiele. Auch Fischsauce und Garnelenpaste, die in vielen asiatischen Küchen verwendet wird, werden fermentiert.
Deutsche lieben Sauerkraut, Amerikaner lieben Gurken und Koreaner lieben Kimchi. Diese fermentierten Produkte enthalten Kohl, Gurken, Rettich oder Frühlingszwiebeln, die von Bratwurst bis hin zu geschmortem Rindfleisch einen besonderen Geschmack verleihen. In der indischen Küche werden Gerichte oft mit Limetten- oder Mangogurke als Beilage serviert. Das Einlegen von Lebensmitteln ermöglicht eine längere Haltbarkeit; Kreative Köche bewahren oft den Gemüsereichtum des Sommers, indem sie grüne Bohnen, Mais, Okra und anderes Gemüse mit Essig fermentieren.
Einige der frühesten kulinarischen Schriften beziehen sich auf fermentierte Getreidegetränke, die dem modernen Bier ähnlich sind. Andere alkoholische Getränke wie Whisky, Reiswein und Wodka begannen ebenfalls als Getreide. Ein weiteres gängiges fermentiertes Getreideprodukt ist Sauerteigbrot, das durch Zugabe von Lactobacillus-Kulturen und manchmal Hefe zum Starterteig hergestellt wird.
Sowohl Vegetarier als auch Allesfresser können Reisgerichte, Salate oder andere Lebensmittel mit fermentierter Sojabohnensauce, Tamari oder Sojasauce, hinzufügen. Miso, eine japanische Bohnenpaste, wird ebenfalls aus fermentierten Sojabohnen hergestellt. Ein anderes fermentiertes Bohnenprodukt heißt Tempeh; in herzhaften Kuchen verkauft, macht es seine fleischähnliche Textur perfekt zum Braten, Backen oder Kochen.
Neben der Fähigkeit der Fermentation, Lebensmittel für lange Zeit zu konservieren und den Duft und Geschmack von Lebensmitteln zu verstärken, gibt es weitere Vorteile. Diejenigen, die fermentierte Lebensmittel konsumieren, weisen auf die Proteinanreicherung, die Vitaminunterstützung und die Erhöhung der essentiellen Aminosäuren als Gründe hin, eingelegte oder alkalisch fermentierte Lebensmittel in die Ernährung aufzunehmen. Fermentierte Lebensmittel lassen sich gut transportieren, können ungekühlt gelagert werden und erfordern auch wenig oder gar kein Kochen.