Aizoaceae es una gran familia de plantas suculentas, también llamada familia de la maravilla de higo. La mayoría de las especies se originan en el sur de África, pero algunas son nativas de Australia y las islas del Pacífico. La familia consta de 130 géneros que contienen alrededor de 2.500 especies. Ciertas especies de Aizoaceae a veces se usan como alimento.
Todas las plantas de la familia se consideran suculentas, pero varían ampliamente en tamaño, forma y apariencia. Algunas plantas tienen tallos verticales, mientras que otras son plantas de cobertura del suelo rastrera. Las hojas van desde cortas y muy gruesas hasta largas y delgadas. Las flores pueden ser blancas, anaranjadas, amarillas, rojas, rosadas o moradas, dependiendo de la especie. Algunas especies producen solo una o dos flores por planta, y otras producen muchas. Las flores pueden ser casi imperceptibles o grandes y llamativas.
Varios miembros de Aizoaceae se conocen comúnmente como planta de hielo o higo marino, incluido el género Carpobrotus y el Mesembryanthemum crystallinum. La planta de hielo recibe su nombre de pequeñas vejigas transparentes que cubren los tallos y las hojas de las plantas, dando la apariencia de agua congelada. La especie de planta de hielo Carpobrotus chilensis fue traída a los Estados Unidos desde Sudáfrica para ser utilizada para la estabilización bancaria. Sin embargo, las plantas de hielo se propagan rápidamente y son invasivas, por lo que esto también llevó a las plantas a desplazar la vegetación nativa, particularmente a otras especies de plantas que crecen en las dunas de arena.
Las especies de plantas de hielo tienen hojas comestibles: a veces se hierven y se preparan de manera muy similar a las espinacas. Otra especie de Aizoaceae, comúnmente llamada espinaca de Nueva Zelanda, se come de la misma manera. El nombre científico de la espinaca de Nueva Zelanda es Tetragonia tetragoniodes. Estas plantas de “espinacas” son tolerantes al calor a temperaturas mucho más altas que las espinacas reales, hasta 95 ° F (aproximadamente 35 ° C), por lo que a veces se plantan en lugares tropicales donde las espinacas no sobrevivirían. Al igual que las espinacas, las espinacas de Nueva Zelanda se pueden comer crudas o cocidas.
Algunos miembros más inusuales de Aizoaceae pertenecen al género Lithops y son conocidos popularmente como piedras vivas. Las plantas de Lithops se parecen a un par de guijarros que descansan en el suelo, pero en realidad están compuestas de dos hojas muy anchas y rechonchas, coloreadas y con dibujos que parecen piedras. Las hojas extrañas no solo hacen que las piedras vivas sean menos visibles para los comedores de plantas carroñeras, sino que también tienen forma para conservar el agua al limitar la cantidad de evaporación que tiene lugar. En otoño o principios de invierno, las plantas de Lithops producen una flor amarilla o blanca por par de hojas.