De aproximadamente 14,000 especies de hongos descritos, hay al menos 65 especies de hongos brillantes. Para producir luz, también llamada bioluminiscencia, un pigmento, conocido genéricamente como luciferina, se oxida en presencia de una enzima, la luciferasa, para producir oxilciferina y luz. Setas brillantes se pueden encontrar en al menos 16 linajes diferentes de setas. En lugar de que cada linaje tenga bioluminiscencia en evolución de forma independiente, se cree que todos ellos derivan de un ancestro común bioluminiscente, y numerosas especies simplemente perdieron la capacidad de producir luz.
Los hongos brillantes producen luz las 24 horas del día, aunque solo son claramente visibles por la noche. Estos hongos producen luz por diferentes razones: algunos, para atraer a los animales para dispersar las esporas, otros, para atraer a los depredadores de los insectos que se alimentan de ellos. Algunos de estos hongos incluyen el hongo de miel (Armillaria mellea), el hongo Jack O ‘Lantern, Mellenea chlorophora, Mycena citricolor, Luminescent Panellus y otros. Son más numerosos en los trópicos, pero también se pueden encontrar en regiones templadas. Un bosque en el sur de Brasil alberga nueve especies, la mayoría en cualquier lugar.
Históricamente, la aparición de hongos que brillan en la oscuridad en un bosque por la noche se ha llamado foxfire. Se pueden encontrar relatos de esto en textos griegos, romanos e indios antiguos. Los hongos brillantes generalmente se alimentan de la lignina en los árboles, y su micelio (que alimenta los pelos) también es bioluminiscente, dando a los árboles caídos la apariencia de estar envueltos en una manta brillante. Mucha mitología rodea foxfire. Los hongos brillantes también se han utilizado ampliamente como fuentes de luz antes de la electricidad. Se han utilizado para la luz para cavar túneles, además de ser empleados en el primer submarino utilizado en la batalla, el Turtle, por consejo de Ben Franklin.
En los tiempos modernos, los hongos que brillan en la oscuridad a veces se asocian con el cultivo de drogas. Esto probablemente no se deba a que los consumidores de drogas conserven estos hongos con más frecuencia que nadie, sino a que un fármaco alucinógeno popular son los hongos de psilocibina, lo que hace que los hongos sean un motivo popular. Por lo tanto, los hongos brillantes aparecen en carteles de luz negra que se utilizan para entretener a las personas que están drogadas.