Der Begriff Rebsorte wird am häufigsten im Zusammenhang mit Wein verwendet, um die zur Herstellung des Weins verwendete Traube zu beschreiben. Es kann auch von Kennern für Nutzpflanzen wie Kaffee und Schokolade verwendet werden, und da sich regionalspezifische Spezialsorten dieser Nutzpflanzen immer mehr durchsetzen, wird auch der Begriff Rebsorte immer häufiger verwendet.
Historisch gesehen war die beliebteste Art der Etikettierung von Wein die Region, aus der er stammt. Die Franzosen sind die stärksten Verfechter dieser Etikettierungsmethode mit den weltberühmten Regionen Burgund, Champagne und Beaujolais, um nur einige zu nennen. Diese Namensgebung basiert stark auf dem Konzept des Terroirs – das besagt, dass die regionalen Qualitäten, in denen die Trauben angebaut werden, wie Bodenart, Wetter und Weinbergsgeschichte, für den endgültigen Geschmack des Weins wichtiger sind als die genaue Rebsorte oder Sortenmischung verwendet.
Als Wein in den Vereinigten Staaten in der Nachkriegszeit an Popularität gewann, begannen die neuen Weinberge, diese Nachfrage zu befriedigen, und mussten entscheiden, wie sie ihre Weine am besten bewerben konnten. Da es in den Vereinigten Staaten nur wenige oder keine etablierten Weinanbaugebiete gab, schien eine Etikettierung von Weinen nach dem Konzept des Terroirs etwas sinnlos. Vielerorts hielt die generische Etikettierung Einzug, meist in Form des Anbaulandes der Trauben, gefolgt von der französischen Appellation, den Weinen, die am ehesten nachgeahmt wurden. So entstanden beispielsweise Weine mit Namen wie California Chablis und California Burgundy, die später durch die Rebsortenbezeichnungen Chardonnay bzw. Merlot ersetzt wurden.
In den 1950er Jahren wurde das Konzept der Sortenbenennung – das in anderen Regionen der Welt, wie dem Elsass in Frankreich, einige Popularität hatte – von einer Reihe prominenter Importeure und Händler in den Vereinigten Staaten gefördert. Die Verbraucher entschieden sich sofort für die Sortenbezeichnung, die eine viel einfachere Alternative zur generischen Namensgebung bot, um ungefähr zu bestimmen, wie ein Wein schmecken würde. Anstatt sich Tausende von Appellationen, Unterregionen und Schlössern merken zu müssen, konnten sich Käufer eine Handvoll Sortennamen merken. Ursprünglich musste in den Vereinigten Staaten ein Wein aus mindestens 51 % einer Rebsorte hergestellt werden, um als diese Rebsorte gekennzeichnet zu werden, eine Zahl, die 75 auf 1973 % angehoben wurde. Die Liste der Rebsorten ist umfangreich, aber einige Zu den beliebtesten zählen Chardonnay, Merlot, Pinot Noir, Cabernet Sauvignon, Pinot Gris, Chenin Blanc, Gamay, Gewürztraminer, Petit Sirah, Sangiovesse, Sauvignon Blanc, Zinfandel und Vigonier.