Cognac ist ein Brandy, der ausschließlich in der Gegend um die Stadt Cognac in Westfrankreich hergestellt wird. Cognac-Brennereien stellen dieses Getränk her, indem sie lokale Trauben pressen und fermentieren und dann die Flüssigkeit einkochen, bis sie eine hohe Alkoholkonzentration aufweist. Das resultierende Produkt reift mehrere Jahre und wird schließlich mit anderen Sorten gemischt, um ein einheitliches Aroma zu erzielen. Die Cognac-Produktion wird von der französischen Regierung sorgfältig überwacht und muss aufgrund des Alters und anderer Faktoren bestimmten Qualitätsstufen entsprechen. Ein Erstkäufer, der nach dem besten Cognac für sich sucht, könnte eine Flasche mit der Aufschrift „Very Special“ (VS) probieren, die darauf hinweist, dass der Cognac mindestens zwei Jahre gereift ist; jemand, der eine Flasche als Geschenk oder für einen besonderen Anlass sucht, könnte nach einer teureren Bezeichnung für die Bezeichnung Very Special Old Pale (VSOP) oder Extra Old (XO) suchen.
Das Alter ist der wichtigste Faktor bei der Bestimmung des Wertes und der Qualität des besten Cognacs. Billigere Etiketten, die mit VS gekennzeichnet sind, sind nur zwei Jahre gereift und wurden möglicherweise mit Wasser gemischt, um den richtigen Alkoholgehalt zu erhalten. Diese Mischungen haben durch die Kombination von Alterung und Verdampfung von Alkohol weniger Geschmack aufgenommen. Flaschen mit dem VS-Etikett sind für Cognac-Neulinge geeignet, die möglicherweise keinen anspruchsvollen Gaumen entwickelt haben, um die Komplexität älterer Brände zu schätzen und daher unnötig Geld ausgeben würden, wenn sie einen hochwertigeren Cognac kaufen würden. Der Geschmack von Cognac entwickelt sich nach der Abfüllung nicht, sodass Verbraucher kein VS-Etikett kaufen und es bis zur Alterung im Regal aufbewahren können.
Das VSOP-Label bezeichnet eine Mischung, bei der die jüngste Komponente mindestens vier Jahre gereift ist. Diese Flaschen bieten ein etwas nuancierteres Erlebnis als das VS-Etikett und bleiben dabei für die meisten Gelegenheiten erschwinglich. Dieses Etikett repräsentiert den besten Cognac für den erfahrenen Verbraucher, der gelegentlich einen Drink nach dem Abendessen genießen möchte.
Die Bezeichnungen XO, Napoleon und Hors d’age werden für Mischungen verwendet, die mindestens sechs Jahre gereift sind. Einige der teuersten Cognac-Sorten können 20 Jahre oder länger gereift sein. Diese Produkte sind für den anspruchsvollsten Cognac-Konsumenten und bedeuten viel Zeit und handwerkliches Können des Destillateurs. XO-Etiketten können für besondere Anlässe aufbewahrt werden, wenn der Verbraucher nach einem einzigartigen Geschmack sucht.
Wer das beste Cognac-Erlebnis sucht, sollte aus einem ballon- oder tulpenförmigen Glas probieren. In diesem Glas kann sich das zarte Aroma des Brandys vor dem Verzehr konzentrieren. Viele Cognac-Trinker genießen dieses Getränk zusammen mit einer schönen Zigarre, um ein feines kulinarisches Erlebnis zu vervollständigen.