El riel amarillo, o Coturnicops noveboracensis, es un pequeño pájaro que se comporta más como un pequeño mamífero. Los rieles amarillos anidan y buscan comida en el suelo cerca del agua bajo la cubierta de vegetación. Raramente salen al aire. La Sociedad Nacional Audubon estimó en 2010 que la población mundial de aves en la naturaleza era de solo 17,500. Estas aves de color marrón amarillento, que se alimentan principalmente de caracoles, están perdiendo constantemente su hábitat natural.
Los rieles amarillos machos y hembras tienen un peso promedio de 1.8 onzas (51 gramos) y alcanzan una longitud promedio de 7.25 pulgadas (alrededor de 18 cm). Sus envergaduras miden hasta 11 pulgadas (alrededor de 28 cm). El riel amarillo es la segunda especie de riel más pequeña de América del Norte.
El riel amarillo recibió su nombre por su plumaje, que forma un patrón de rayas de color marrón amarillento en la mayor parte del cuerpo. Sus caras son de color marrón oscuro con un pico verde oliva o marrón. Los picos de los machos adquieren un tono amarillento durante la temporada de apareamiento. Los rieles amarillos tienen plumas blancas en la parte inferior de sus alas redondeadas y en partes de sus alas superiores.
Esta esquiva especie de ave acuática se encuentra en el este de Canadá y gran parte de los Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas. Su hábitat invernal abarca desde la costa de Carolina del Norte hasta Florida y hasta el oeste hasta el sur de Texas. Una población aislada vive en Klamath Basin, Oregon.
Los rieles amarillos viven en pantanos, humedales y prados húmedos. Se adhieren principalmente a áreas con materia muerta y hierbas recién crecidas que proporcionan cobertura. Buscan refugio en pantanos de agua salada y campos de heno durante el invierno. La temporada de reproducción comienza a fines de abril y dura hasta mediados de mayo. Los machos llaman a las hembras y marcan sus territorios vocalizando con chasquidos metálicos y mostrando sus alas.
Los machos y las hembras construyen nidos de hierba en áreas con vegetación sobresaliente para mantener sus huevos ocultos. Las hembras ponen entre cinco y 10 huevos a la vez. La crema y los huevos marrones eclosionan después de un período de incubación de alrededor de 23 días. Los rieles amarillos jóvenes abandonan el nido cuando tienen aproximadamente 2 días de edad y aprenden a volar después de 35 días.
Los rieles amarillos se alimentan principalmente durante el día en piscinas poco profundas de agua. Su dieta consiste en caracoles, pequeños crustáceos, arañas e insectos. Si las aves se asustan cuando se alimentan, se congelan en el lugar, se esconden en el agua o vuelan.
Las divisiones de vida silvestre en varios estados a lo largo del rango del riel amarillo han enumerado las especies como amenazadas o en peligro como resultado de la pérdida de hábitat. Esta pérdida es más significativa en las zonas de humedales de Carolina del Norte y Florida que las aves usan en invierno. Se han establecido programas de conservación en muchos estados para ayudar a prevenir mayores pérdidas.