El riel negro, o Laterallus jamaicensis, es un pequeño pájaro oscuro que vive en áreas pantanosas de los Estados Unidos, el Caribe y América del Sur. Es un ave esquiva que rara vez se ve. Su población está disminuyendo debido a la pérdida de hábitat de humedales adecuado.
Los rieles son parte de la familia Rallidae, que incluye fochas. Si bien las fochas son conocidas por ser ruidosas y llamativas, los rieles son silenciosos y tímidos. El riel negro es reservado y pasa mucho tiempo en el suelo escondiéndose bajo la vegetación. Raramente vuela. Por lo tanto, el pájaro rara vez se ve al aire libre.
El riel negro es un pájaro pequeño, solo de 5 pulgadas a 6 pulgadas (aproximadamente 13 cm a 15 cm) de largo cuando está completamente desarrollado. Tiene un cuerpo fornido que es principalmente gris oscuro o negro. Hay pequeñas manchas blancas dispersas en la parte baja de la espalda, las alas y el vientre. Tiene brillantes ojos escarlatas. Otra característica distintiva es un parche de color castaño en la parte posterior de su cuello.
Los machos y las hembras son similares en apariencia. Los machos son ligeramente más oscuros que las hembras. Los rieles negros jóvenes están cubiertos de plumón y no son tan oscuros como los adultos. Los jóvenes también carecen de las manchas blancas y las manchas de color castaño que adornan a los adultos. Los rieles negros comienzan la vida con ojos de color claro que cambian a escarlata cuando tienen unos meses de edad.
Los rieles negros prefieren las marismas saladas, las marismas poco profundas de agua dulce y los prados húmedos. Sus hábitats principales son las zonas costeras cercanas al agua de mar. Comen semillas, insectos, arañas y pequeños invertebrados y moluscos.
Durante la temporada de reproducción, los rieles negros emiten una llamada de tres notas que suena como «kic-kic-kerr» o «kick-ee-doo». Estas llamadas se escuchan principalmente después del anochecer. Las aves construyen sus nidos en el suelo con vegetación similar a la hierba. Los huevos son blancos con pequeñas manchas marrones. Tanto el macho como la hembra atienden los huevos y las crías recién nacidas.
Laterallus jamaicensis se encuentra principalmente a lo largo de la costa este de los EE. UU. Y la costa del Golfo. Una subespecie, el riel negro de California o Laterallus jamaicensis coturniculus, habita en áreas pantanosas de California. La población del este de los Estados Unidos migra hacia el sur en el invierno.
Las poblaciones del riel negro están disminuyendo como resultado de la destrucción del hábitat de los humedales. El riel negro figura como una especie en peligro de extinción en varios estados de EE. UU. El gobierno de los Estados Unidos lo enumera como una especie de preocupación a nivel federal. Esto significa que se cree que la especie está en peligro, pero existe información insuficiente para justificar su inclusión en la Ley de Especies en Peligro de Extinción.