Natriumsaccharin, auch einfach als Saccharin bezeichnet, ist am häufigsten als ein weit verbreiteter künstlicher Süßstoff bekannt. Es wird angenommen, dass die Verbindung 300- bis 500-mal so süß ist wie herkömmlicher Zucker oder Saccharose. Natriumsaccharin ist in Diät-Softdrinks, Sirupen, Backwaren, Eiscreme und anderen süßen Speisen und Getränken enthalten.
Reines Saccharin ist nicht wasserlöslich genug, um in Lebensmitteln verwendet zu werden, aber sein Natriumsalz enthält die notwendigen Eigenschaften, um es bei der Herstellung von künstlichen Süßstoffen nützlich zu machen. Künstliche Süßstoffe werden von Menschen verwendet, die ihren Zucker- und Kalorienverbrauch einschränken möchten, aber dennoch süß schmeckende Speisen und Getränke konsumieren. Während es sicherlich in Lebensmitteln am bekanntesten ist, wird Natriumsaccharin auch in der chemischen und landwirtschaftlichen Industrie als Hilfsmittel bei der Herstellung von Herbiziden und Pestiziden verwendet. Es wird auch als Teil einer Lösung zum Beschichten von Metallen wie Gold und Nickel verwendet.
Dieser Süßstoff wurde als Derivat von Steinkohlenteer von Constantin Fahlberg entdeckt, der damals an der John Hopkins University im Labor von Ira Remsen arbeitete. Fahlberg entdeckte den süßen Geschmack und verband ihn mit der chemischen Verbindung, die er studiert hatte. Kurz darauf wurde Natriumsaccharin kommerzialisiert, wurde jedoch erst während des Ersten Weltkriegs, als Zuckerknappheit auftrat, populär. Seine moderne Popularität und sein Platz in der Gesellschaft in den letzten 50 Jahren können auf seine Verwendung durch Diät-Konsumenten zurückgeführt werden, die aufgrund ihrer vermuteten gesundheitlichen Vorteile zuckerfreie, kalorienarme Süßstoffe suchen.
Obwohl Natriumsaccharin geruchlos und farblos ist und einen angenehm süßlichen Geschmack hat, wurde es in der Vergangenheit kontrovers als krebserregend identifiziert. Die Kontroverse beruht nicht auf der Frage, ob Natriumsaccharin als krebserregend einzustufen ist oder nicht, sondern ob es für den Menschen krebserregend ist. Es hat sich bei Tieren als weniger signifikantes Karzinogen erwiesen. Karzinogenität bei Tieren weist nicht unbedingt auf Karzinogenität beim Menschen hin, daher kann man am besten sagen, dass Natriumsaccharin möglicherweise krebserregend für den Menschen ist.
In Lebensmitteln wird dieser Süßstoff häufig in Kombination mit anderen künstlichen Süßstoffen wie Aspartam und Cyclamat verwendet. Bei Verwendung mit Aspartam ist Natriumsaccharin nützlich, da es länger haltbar ist und das Getränk seine Süße behält. Im Fall von Cyclamat wird die Kombination typischerweise verwendet, da jeder Süßstoff dazu dient, die Geschmacksfehler des anderen zu überdecken.