Ein Fruchtcocktail ist eine Kombination aus frischen oder konservierten Früchten, die in kleine, mundgerechte Stücke geschnitten werden. Das Gericht wird auch Fruchtbecher genannt. Oft wird Sirup hergestellt, um über die Früchte zu träufeln, um den Geschmack zu verbessern und die Frische zu verlängern. Während sich der Begriff Cocktail normalerweise auf ein alkoholisches Mischgetränk bezieht, bezieht sich der Begriff in diesem Fall auf ein Essen, das als Vorspeise für den ersten Gang serviert wird, wie beispielsweise ein Salat. In anderen Fällen wird das Gericht als Dessert gegessen. Das Gericht kann zu Hause und in Restaurants zubereitet werden, wird aber auch als Konserve weit verbreitet.
Ein Fruchtcocktail kann per Definition aus jeder beliebigen Mischung von Früchten bestehen. Einige Regierungsbehörden verlangen jedoch, dass hergestellte Fruchtcocktails in Dosen bestimmte Früchte enthalten. Das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) schreibt vor, dass das Gericht 30 bis 50 Prozent Pfirsiche und 25 bis 45 Prozent Birnen enthalten muss, die den größten Teil des Fruchtbechers ausmachen. Sechs bis 20 Prozent des Cocktails müssen aus einer beliebigen kernlosen Traube bestehen, sechs bis 16 Prozent sollten aus gewürfelten Ananas bestehen und sehr wenige halbierte Kirschen runden die Mischung ab. Viele Sorten in Dosen auf der ganzen Welt enthalten ähnliche Früchte in gleichen Mengen.
Frische Fruchtcocktails lassen sich ganz einfach zu Hause zubereiten, indem man jede Art von Obst zerschneidet und mit oder ohne Sirup serviert. Will man das Gericht konservieren und in Dosen oder Gläsern aufbewahren, ist jedoch bei der Zubereitung der Früchte Vorsicht geboten. Ein Eisbad kann zuerst zubereitet werden, indem eine Schüssel mit zerstoßenem Eis zubereitet wird; Wasser und Ascorbinsäure können ebenfalls verwendet werden.
Einige entscheiden sich dafür, ganze Fruchtstücke nicht länger als zwei Minuten in kochendes Wasser zu tauchen. Anschließend können die Früchte im Eisbad gekühlt werden, um das Enthäuten und Schneiden der Früchte zu erleichtern. Es gibt verschiedene Rezepte für Sirup, aber die meisten erfordern das Kochen von Zucker, Wasser und anderen Zusätzen in einem Topf, bis sich der Zucker vollständig aufgelöst hat und der Sirup klar ist. Sirup und Frucht können dann in gut verschlossenen Behältern kombiniert und monatelang gelagert werden.
Die genauen Ursprünge des Fruchtcocktails sind unbekannt. Viele glauben, dass die Idee entstand, um Reste in Obstverarbeitungsbetrieben zu verwenden, die sonst verschwendet würden. Sowohl William Vere Cruess, ein Lebensmittelwissenschaftler, als auch Herbert Gray, der für die Barron-Gray Packing Company arbeitete, werden mit dem Begriff und der Herstellung dieses Nahrungsmittelgerichts ausgezeichnet. Viele Unternehmen verkaufen inzwischen Cocktails in Dosen, und einige haben es als „Cafeteria-Essen“ bezeichnet, da es in Schulen und Krankenhäusern ein billiges Grundnahrungsmittel ist.