La energía renovable se refiere a fuentes de energía que son naturales, continuas y grandes. Esto incluye energía solar, energía eólica, energía del agua, energía geotérmica y ciertos biocombustibles. La desventaja de las fuentes renovables de energía es que generalmente requieren una cantidad sustancial de infraestructura para extraer energía apreciable. Por ejemplo, recolectar energía solar requiere costosos paneles solares. La recolección de energía eólica requiere turbinas eólicas. Obtener energía del agua que fluye requiere represas, etc.
Hoy, la energía renovable está mal explotada. La mayoría de los países obtienen menos del 10% de su energía de fuentes de energía renovables. Los combustibles fósiles son más fáciles de conseguir y actualmente devuelven más energía por dólar invertido en extraerlos. Ciertos países, como Islandia y Noruega, obtienen hasta el 99% de su energía de fuentes de energía renovables, pero esto se debe a que están ubicados convenientemente en áreas donde hay abundante actividad geotérmica. Para que otros países pasen a la energía renovable, se requerirán inversiones significativas y costos iniciales.
Las inversiones en energía renovable han aumentado desde el movimiento ambiental de los años sesenta y setenta, y más recientemente debido a las preocupaciones renovadas sobre el calentamiento global y el pico del petróleo. Los combustibles fósiles contaminan la tierra, son de naturaleza limitada y están controlados por estados antidemocráticos en regiones políticamente volátiles. Usar nuestras cantidades limitadas de energía de combustibles fósiles para invertir en una infraestructura de energía renovable parece una sabia decisión colectiva para la especie humana.
En última instancia, la fuente de energía renovable que ofrecerá la mayor cantidad de energía es la energía solar. Se invierten millones de capital de riesgo y dólares del gobierno en nuevas empresas que buscan aumentar la eficiencia y reducir el costo de las células solares, y se están haciendo progresos. Los hornos solares, que condensan los rayos del sol en un foco con espejos, luego usan ese calor para hervir líquidos y hacer funcionar turbinas, son un medio aún más eficiente de aprovechar la energía solar que los paneles solares convencionales. Las superficies de los océanos del mundo no se utilizan en gran medida, y la vida en ciertas partes del mar es muy escasa, lo que los convierte en lugares ideales para desplegar paneles solares flotantes que alimentan las ciudades del mundo. Eventualmente, explotaremos los gigantescos volúmenes de espacio para instalar paneles solares y transmitir energía a donde sea necesario.
Mientras tanto, podemos extraer cantidades apreciables de energía de otras fuentes renovables como el agua y el viento. Por ejemplo, la presa Three Gorges recientemente terminada en China producirá 18 gigavatios de energía continua cuando todos sus generadores estén instalados. Esto abastecerá alrededor del 3% de la demanda nacional de electricidad. El proyecto costó aproximadamente menos de mil millones de dólares estadounidenses (USD).