Una serpiente rata es un tipo de reptil, o criatura de sangre fría cubierta de escamas, que reside principalmente en áreas a través de los Estados Unidos. Pertenece a la especie elaphe obsoleta. El reptil recibe su nombre debido a su apariencia cuando es joven. Las serpientes de rata jóvenes tienen un color similar al roedor, la rata gris, con una parte inferior gris claro y escamas externas de color gris oscuro. A medida que los reptiles maduran, su apariencia puede diferir significativamente dependiendo de la subespecie exacta a la que pertenece.
Hay tres subespecies principales de la serpiente rata: negro, gris y amarillo. Las serpientes de rata negra tienden a encontrarse más comúnmente en las regiones del norte de los Estados Unidos, incluido el estado de Michigan y la región de Nueva Inglaterra. La subespecie gris generalmente reside en más estados del sur, como Carolina del Sur y Georgia. Las serpientes de rata amarillas generalmente se encuentran a lo largo de las áreas costeras de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia y Florida. El tamaño de la serpiente de rata tiende a ser consistente en las diferentes subespecies con una longitud promedio de 40 a 70 pulgadas (101.6 a 177.8 cm).
La serpiente de rata es una variedad de reptil constrictor, lo que significa que puede envolverse alrededor de la presa y apretar a la presa lo suficientemente fuerte como para restringir su movimiento y respiración. Además de su capacidad de constricción, la serpiente también puede deslizarse por superficies altas. Si las serpientes de rata se sienten amenazadas, generalmente permanecen completamente inmóviles antes de sacudir la cola y liberar un olor desagradable como disuasivo para los depredadores. Si bien los reptiles no tienden a ser agresivos ni a enfrentarse, en algunos casos pueden atacar a los depredadores en defensa propia.
La dieta de la serpiente de rata puede variar según su edad. Las serpientes de rata más jóvenes generalmente comen animales pequeños, como ranas, lagartijas y ratones. Una vez que los reptiles alcanzan la edad adulta, tienden a consumir principalmente roedores, particularmente ratones, topos, ratas y ardillas. También pueden comer aves jóvenes o huevos de aves.
Las serpientes de rata siguen un ciclo reproductivo que generalmente comienza en los dos o tres meses posteriores a la hibernación, alrededor de los meses de abril, mayo y junio. Los machos generalmente liberan químicos, conocidos como feromonas, a las hembras cercanas, que actúan como una señal para las hembras de que los machos quieren reproducirse. Después del apareamiento, una serpiente rata hembra generalmente pone huevos después de unas cinco semanas y los entierra en montones de hojas o debajo de los troncos. Los huevos tienden a eclosionar en 70 días. Las hembras sanas generalmente pueden ir al proceso de puesta de huevos aproximadamente dos veces al año.