Schnellbrote verwenden andere Treibmittel als Hefe, um dem fertigen Produkt eine Textur zu verleihen. Sie werden „schnell“ genannt, weil sie nicht die traditionellen Aufgeh- und Knetverfahren von Hefebroten erfordern. Das Aufgehen wird durch die Wirkung eines oder mehrerer Zusatzstoffe erreicht, die den Backwaren Luftigkeit und leichte Textur verleihen. Backpulver, gepaart mit einer sauren Zutat, Backpulver, Eiern oder sogar Dampf können diesem Zweck dienen. Viele schnelle Brote enthalten Obst- oder Gemüsezutaten wie Bananen oder Zucchini, um dem Brot eine saftige Qualität zu verleihen.
Brote dieser Art fallen in drei Hauptkategorien, die hauptsächlich von ihrer Herstellung abhängen. Muffin-Rezepte werden hergestellt, indem alle flüssigen Zutaten zusammen und alle trockenen Zutaten miteinander vermischt und dann die beiden Mischungen kombiniert werden. Kuchenrezepte werden hergestellt, indem Fette, Eier und Zucker zusammengeschlagen werden, bis die Mischung leicht und flauschig ist, ein Prozess, der als Cremen bekannt ist. Die anderen Bestandteile werden dann zu dieser Mischung hinzugefügt. Biskuit-artige Rezepte werden hergestellt, indem gekühlte Fette mit trockenen Zutaten vermischt und dann Flüssigkeiten hinzugefügt werden.
Natürlich sind dies sehr breite Kategorien. Während die meisten Schnellbrote bestimmte gemeinsame Zutaten aufweisen, darunter Fette, Treibmittel, Mehl, Eier und eine Flüssigkeit, gibt es Tausende von verschiedenen Rezepten und Variationen dieser Art von Backwaren. Muffins und Kuchen enthalten ausnahmslos Zucker, und viele Rezepte erfordern andere Zutaten, die den Geschmack oder die Textur in irgendeiner Weise beeinflussen.
Fast jede Art von Gebäck mit einer brot- oder kuchenähnlichen Textur wird als schnelles Brot eingestuft. Muffins, Kuchen, Bananen- und Zucchinibrot und sogar Brownies sind schnelle Brote. Technisch gesehen sind es auch Pfannkuchen, Kekse und Waffeln. Einige schnelle Brote ähneln eher traditionellen Hefebroten, wie irischem Sodabrot, Maisbrot oder Bierbrot. Viele Kekse und andere süße Backwaren können auch als schnelles Brot bezeichnet werden.
Manchmal werden ungesäuerte Brote wie Fladenbrot, Kommunionwaffeln oder Tortillas mit schnellen Broten verwechselt. Sie sind es jedoch nicht, da sie keinerlei Treibmittel enthalten. Die einzige wirkliche Voraussetzung für die Einstufung als Schnellbrot ist das Fehlen von Hefezusatz und das Fehlen von Kneten. Das bedeutet, dass auch andere Spezialbackwaren, wie Popovers und Windbeutel, schnelle Brote sind.