Kräuter werden allgemein als jede Art von Pflanzenmaterial definiert, das zu Duft- oder Geschmackszwecken oder zu medizinischen oder spirituellen Zwecken verwendet wird. Tausende von Kräutern werden weltweit für diese Zwecke verwendet. Beim Kochen werden Kräuter hauptsächlich verwendet, um Nahrungsmitteln Duft und Geschmack zu verleihen. Die meisten Kräuter, die zum Kochen verwendet werden, sind Blätter einer Pflanzenart, aber einige Kräuter sind auch Blumen.
Petersilie ist vielleicht das am häufigsten verwendete Kraut und findet sich in Gerichten aus der ganzen Welt. Es gibt verschiedene Sorten, darunter lockige Petersilie und glatte Petersilie. Es ist etwas ungewöhnlich unter Kräutern, da es oft zum Garnieren von Tellern in Restaurants verwendet wird. Obwohl diese Verwendung nicht nur für Petersilie gilt, ist dies der Grund dafür. Petersilie ist reich an Chlorophyll und anderen natürlichen Verbindungen, die dazu beitragen, unangenehmen Atemgeruch nach einer Mahlzeit zu mildern.
Blattkräuter gehören zu den beliebtesten Kräuterarten. Basilikum und Oregano sind jedem bekannt, der die italienische Küche genossen hat, und Salbei, Rosmarin und Thymian sind Grundnahrungsmittel der französischen Küche. Koriander ist in der mexikanischen Küche weit verbreitet und exotische Kräuter wie Zitronengras und spezielle Basilikumsorten sind in asiatischen Gerichten üblich. Während Tausende von verschiedenen Kräutern auf der ganzen Welt verwendet werden, sind dies einige der gebräuchlichsten.
Viele dieser und andere Blattkräuter tragen auch Blüten, die verwendet werden können, um Lebensmitteln Duft oder Geschmack zu verleihen. Lavendel ist ein Beispiel dafür. Seine Blüten werden seit Jahrhunderten zur Herstellung von Aromen für Bonbons und Gebäck sowie zur Herstellung von Parfums, Potpourri und Duftpackungen verwendet. Kapuzinerkresse hat einen pfeffrigen Geschmack und frische Blüten werden oft zum Würzen von Salaten verwendet.
Kräuter sind oft in getrockneter Form erhältlich. Diese Kräuter verleihen Lebensmitteln einen Geschmack, obwohl er fast immer dem Geschmack von frischen Kräutern unterlegen ist. Viele Köche und Hobbyköche bevorzugen nach Möglichkeit frische Kräuter, greifen jedoch auf trockene Kräuter zurück, wenn keine frischen zur Verfügung stehen. Frische Kräuter enthalten mehr ätherische Öle, die dem Kraut seinen Geschmack und Charakter verleihen. Diese Öle neigen dazu, sich im Laufe der Zeit zu zersetzen, und die Kräuter verlieren beim Trocknen und mit zunehmendem Alter ihre Wirksamkeit.
Andere Arten von Kräutern werden häufig für spirituelle und medizinische Zwecke verwendet. Nahezu jede Kultur besitzt ein über Generationen weitergegebenes Wissen über Kräuter und ihre Verwendung. Viele dieser Eigenschaften sind durch die moderne Wissenschaft gut dokumentiert und nicht nur anekdotisch. Einige moderne Medikamente und Behandlungen werden aus pflanzlichen Quellen gewonnen. Digitalis zum Beispiel wird häufig zur Behandlung von Herzerkrankungen eingesetzt und wird aus der Fingerhutpflanze, einer beliebten Gartenblume, gewonnen.