Instant Food bezieht sich normalerweise auf vorgekochte Lebensmittel, die vor dem Verzehr nur sehr wenig vorbereitet werden müssen. Dazu gehören oft Lebensmittel, die dehydriert sind und zur Zubereitung nur die Zugabe von Wasser erfordern. Das Marketingkonzept hinter der Idee von Instant Food ist, dass Menschen in schnelllebigen, mobilen Gesellschaften keine Zeit mehr haben, auf traditionelle Weise zu kochen und zuzubereiten, aber dennoch nahrhafte und gut schmeckende Mahlzeiten wünschen. Convenience Food, die als Instant Food gekennzeichnet ist, ist ein Versuch, dieses Bedürfnis zu befriedigen und gleichzeitig schmackhaft genug zu sein, so dass die Verbraucher sie gegenüber Lebensmitteln wählen, die die Verwendung von Rezepten und Kochen erfordern. Fertiggerichte haben manchmal den Ruf, teuer zu sein und mit Konservierungsstoffen, Zusatzstoffen und anderen potenziell schädlichen Füllstoffen, Lebensmittelfarben usw.
Zu den am einfachsten herzustellenden und zu verpackenden Instant-Lebensmitteln gehören Getreideprodukte wie Nudeln, aromatisierte Haferflocken, Frühstückszerealien und mehr. Dies liegt daran, dass diese Lebensmittel natürlich luftdicht und trocken gelagert werden, um ihre Qualität zu erhalten, und in der Regel nur die Zugabe von heißem Wasser oder Milch für eine schnelle Zubereitung erforderlich ist. Dehydrierte Kartoffeln sind ein weiteres weit verbreitetes Fertiggericht, das nur die Zugabe von heißem Wasser erfordert, und sie werden oft in öffentlichen Einrichtungen zum Mittagessen in öffentlichen Schulen und in Pflege- oder Altersheimen serviert, wo die Zubereitung von Kartoffeln auf traditionelle Weise zeitaufwändig und unpraktisch sein kann. Andere Arten gängiger Instant-Nahrungsmittelprodukte umfassen Getränkemischungen, wie Instantkaffee, Tee und Nahrungsergänzungsmittel für Milch, die sowohl Geschmack als auch Vitamine hinzufügen. Instantkaffee erfordert keine Zubereitung in einer Standard-Kaffeemaschine und kann in weniger als einer Minute mit dafür in der Mikrowelle erhitztem Wasser trinkfertig sein, ebenso wie Tee und andere Heißgetränke wie Kakao oder pulverisierte Getränkemischungen mit Fruchtgeschmack, die Orangen ähneln und andere Säfte.
Eine andere breite Kategorie von Instant-Lebensmitteln ist das Fernsehessen, ein abgepacktes Abendessen, das normalerweise alle Standardelemente eines traditionellen Abendessens enthält, wie Fleisch, Gemüse und eine Art Dessert, Pasta oder Getreideprodukte. Die ersten TV- oder Frozen-Dinners wurden 1945 auf dem US-Markt eingeführt, und 1954 waren bereits 2,500,000 davon verkauft. Die Bequemlichkeit von Instant-Lebensmitteln führte dazu, dass es einen großen Teil des Lebensmitteleinzelhandelsmarkts dominierte, nachdem das Fernsehessen 1954 abwechslungsreicher und standardisierter wurde, verbunden mit der Umstellung des Fernsehens auf ein Farbformat in den frühen 1950er Jahren in den USA.
TV-Dinner bahnten den Weg für eine weitere einzigartige Art der Instant-Zubereitung von Speisen, die in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren in den USA aufkam. Das tragbare Meal Ready to Eat (MRE) wurde für das US-Militär entwickelt, ebenso wie ähnliche Präparate für Astronauten auf den US-Apollo-Missionen zum Mond oder in der umkreisenden Raumstation Skylab, sogenannte Retortentaschen. Es gibt jetzt Variationen des MRE für die Aufnahme in die Versorgung mit Rettungsbooten auf Schiffen, als Notfallnahrungsmittel der Vereinten Nationen für Zufluchtsbevölkerungen und in koscherer oder halaler Form, um jüdische und islamische Glaubenssysteme aufzunehmen.