Der Begriff „Junkfood“ wird verwendet, um Lebensmittel mit geringem Nährwert und vergleichsweise hohem Kalorienwert zu beschreiben. Viele Menschen versuchen, solche Lebensmittel in ihrer Ernährung zu vermeiden oder einzuschränken, weil sie befürchten, dass sie nicht gesund sind, obwohl zahlreiche Lebensmittelhersteller eine Reihe von Produkten herstellen, die als Junk-E angesehen werden könnten. Ernährungswissenschaftler, Ärzte und andere Gesundheitsfürsprecher arbeiten oft daran, Menschen über Junk Food aufzuklären und sie zu einer ausgewogenen Ernährung zu ermutigen, die einen hohen Anteil an gesunden Lebensmitteln enthält.
Dieser Begriff wurde 1972 von Befürwortern des Zentrums für Wissenschaft im öffentlichen Interesse geprägt, die auf das Thema Lebensmittel mit hohem Kalorien- und geringem Nährwert aufmerksam machen wollten. Für Hersteller ist die Herstellung solcher Lebensmittel sehr attraktiv, da sie in der Regel günstig in der Herstellung und einfach in der Handhabung sind. Sie haben auch eine verlängerte Haltbarkeit, so dass sie für Geschäfte einfach zu lagern und zu verkaufen sind.
Lebensmittel, die unter den Begriff „Junk Food“ fallen, variieren in Abhängigkeit von einer Reihe von Faktoren. Snacks wie Chips, Bonbons usw. werden allgemein als in diese Kategorie passend eingestuft, und manche Leute fassen auch Fast Food wie Hamburger, Pizza und Pommes in die Gruppe. In einigen Gemeinden wird ethnisches Essen zum Mitnehmen wie Gyros, indische Currys, Tacos, Fish and Chips usw. auch als Junk Food angesehen.
Oft sind die Lebensmittel, die jemand als Junk Food bezeichnet, sehr aussagekräftig. Definitionen hängen in der Regel von der Klasse und dem sozialen Status einer Person ab. Menschen mit mehr Geld neigen dazu, eine breitere Definition zu haben, was dazu führt, dass einige Leute sie des Klassensnobismus beschuldigen, während Personen mit geringerem Einkommen weniger Lebensmittel als Junk Food anerkennen. Gerade bei ethnischen Lebensmitteln könnte eine Einstufung als „Junk Food“ als eher anstößig empfunden werden, da solche Lebensmittel schon seit Jahrhunderten zubereitet und verzehrt werden und viele sogar recht gesund sind.
Als allgemeine Regel gilt, egal was man als Junk Food einstuft, solche Lebensmittel sind absolut sicher zu essen, solange sie in eine ausgewogene Ernährung integriert werden. Es ist nichts falsch daran, hin und wieder ein paar Kartoffelchips zu sich zu nehmen, aber eine Ernährung, die hauptsächlich auf solchen Lebensmitteln basiert, ist besorgniserregend. Da Junkfood oft an nützlichen Vitaminen und Mineralstoffen mangelt, können Menschen, die es ausschließlich essen, an Nährstoffmangel leiden, der gesundheitliche Probleme verursachen kann, und als Folge davon können andere körperliche Probleme wie Verdauungsstörungen auftreten.
In einigen Regionen der Welt wird die Werbung für Junk Food sorgfältig kontrolliert und überwacht, aus der Sorge, dass solche Lebensmittel oft Kinder ansprechen. Werbetreibenden kann beispielsweise ausdrücklich untersagt werden, Werbung für Kinder zu machen, und alle Aussagen über den ernährungsphysiologischen Nutzen von Lebensmitteln werden in der Regel genau geprüft, um festzustellen, wie sachlich sie sind.