Bewusstsein und Kognition sind Begriffe, die verwendet werden, um bestimmte Eigenschaften der Persönlichkeit oder des Geistes zu beschreiben. Das Bewusstsein für die eigene Umgebung, für andere und für sich selbst wird als Bewusstsein verstanden. Kognition hat in verschiedenen Disziplinen mehrere Bedeutungen. Im Allgemeinen sind kognitive Fähigkeiten diejenigen, die mit dem Erinnern, abstrakten Denken oder dem Lösen von Problemen befasst sind. Der Mensch schreibt sich selbst zu, dass er sowohl Bewusstsein als auch Erkenntnis besitzt.
Das Testen oder Unterscheiden von Bewusstsein und Kognition ist schwierig; selbst eindeutige Definitionen sind schwer zu finden. Ein Zeichen des Bewusstseins ist die Fähigkeit zur Selbsterkenntnis im Spiegel. Ein Baby entwickelt diese Fähigkeit innerhalb der ersten 18 bis 24 Lebensmonate. Schimpansen und Affen sind für diese Eigenschaft bekannt, ebenso wie Delfine und Elefanten.
Kognition ist nicht nur ein neuronales Signal, wie es geschieht, wenn ein Hund daran denkt, still zu sitzen, wenn er gesagt wird, dass er bleiben soll. Training dieser Art scheint auf einem niedrigeren Niveau der Gehirnaktivität zu erfolgen. Man könnte jedoch argumentieren, dass ein Hund, wenn er nach einem vermissten Besitzer trübt, sich sicherlich an einige Erfahrungen erinnert. Denkt er aktiv und bewusst an den Besitzer und ist ihm bewusst, dass etwas nicht stimmt oder sich unwohl fühlt? Bewusstsein und Erkenntnis sind in diesem Fall schwer zu trennen.
Elefanten haben eine starke matriarchalische Gesellschaft. Weibliche Elefanten, die ein Kalb verloren haben, trauern jahrelang um das Kalb und kehren zurück, um die Knochen zu berühren oder zu streicheln. Herden haben gelitten, wenn sie aus ihren Gemeinschaften entfernt wurden. Gesellschaftlicher Austausch scheint ein Teil des Bewusstseins und der Erkenntnis zu sein, aber kein ausreichendes Kriterium. Ameisen und Bienen sind zwar sehr sozial, werden aber nicht als bewusste Wesen betrachtet.
Es wird angenommen, dass Bewusstsein und Kognition im Gehirn ihren Ursprung haben, aber nach jahrelangen bildgebenden Studien aus der ganzen Welt wurden keine endgültigen Strukturen identifiziert. Vielmehr können verschiedene Gehirnaktivitäten beteiligt sein, was die Frage aufwirft, wie die Kontinuität der Selbstwahrnehmung bewahrt wird, wenn sich ihr physischer Standort ändert? Ein Theoretiker, Stan Franklin von der University of Memphis, der ein Softwareprogramm zur Nachahmung des Bewusstseins entwickelt hat, vergleicht die Verbindung zwischen Bewusstsein und Kognition mit einem zweiteiligen Verarbeitungsprogramm. Im ersten Schritt sammelt das sensorische System Daten, die in bestimmten Bereichen verarbeitet werden. Wenn genügend Daten angesammelt wurden, werden sie an mehrere Verarbeitungsorte gesendet.
Ein weiterer Aspekt von Bewusstsein und Kognition ist die Beobachtung, dass Kinder annehmen, dass Bewusstsein kontinuierlich und ohne Grenzen ist. In ähnlichen Kindergeschichten aus der ganzen Welt werden Figuren in Tiere oder Pflanzen verwandelt und wieder zurückverwandelt. Ein Beispiel ist der Froschkönig, der darauf wartet, dass ein Kuss einer Prinzessin in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzt wird. Das Kind verliert die Identität des Charakters nicht aus den Augen und zweifelt nicht daran, dass seine Existenz ungebrochen ist. Diese Kontinuität ist das Herzstück des Selbstbewusstseins.