Los estromatolitos se encuentran entre los fósiles más antiguos del mundo, algunos de los cuales tienen más de 3.500 millones de años. Los estromatolitos son estructuras formadas por enormes colonias de cianobacterias, anteriormente llamadas algas verdeazuladas, que contribuyeron directamente a la formación de la atmósfera de la Tierra y su estado actualmente habitable. Además de existir en forma fosilizada, se descubrió una colonia de estromatolitos vivos en Australia en 1956. Los visitantes del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay pueden maravillarse con los organismos arcaicos, que viven en el ambiente altamente salino de Hamelin Pool.
Los estromatolitos están formados por cianobacterias procariotas, que tienen células que carecen de un núcleo distinto. Algunos científicos consideran que las bacterias procariotas son la forma de vida más antigua y primitiva de la Tierra, con un registro fósil bien establecido que se remonta a millones de años atrás. Las cianobacterias que dominan los estromatolitos procesan muchos de los componentes básicos de la vida, incluidos el oxígeno, el carbono y el nitrógeno.
Las bacterias procariotas forman una parte importante de la biomasa mundial en la actualidad, especialmente en los océanos. Estas bacterias prosperan en ambientes extremos debido a su relativa falta de complejidad. También son muy susceptibles a ser abrumados por organismos más complejos y, por lo tanto, a menudo se encuentran en áreas donde otros organismos no pueden sobrevivir o se combinan con otras formas de vida más resistentes. Debido a que juegan un papel importante en la reducción de los niveles de dióxido de carbono y en la emisión de oxígeno a cambio, muchos científicos han instado a más investigaciones sobre estas bacterias.
Los científicos llamaron a las estromatolitas “rocas vivas” antes de que se entendiera su composición exacta, y se parecen a las rocas, que crecen hasta más de tres pies (un metro) de altura y son casi tan anchas. Desde la distancia, una colonia de estromatolitos puede verse como una serie de rocas dispersas por la playa. Sin embargo, los estromatolitos son en realidad estructuras laminares compuestas de muchas capas de material acumuladas por las cianobacterias que forman la colonia de estromatolitos. En forma fosilizada, los estromatolitos tienen bandas distintivas de material que son bastante sorprendentes.
Las colonias de cianobacterias y las algas que las acompañan tienden a recoger partículas que se acumulan en capas, creando una formación estriada. Debido a que los estromatolitos tardan tanto en desarrollarse, un espécimen de tamaño razonable puede representar miles de años de crecimiento. Las potencias fotosintéticas se pueden encontrar en forma fosilizada en todo el mundo, lo que indica que desempeñaron un papel tremendo en hacer de la Tierra un ambiente hospitalario para otras formas de vida.