Petit-mal-Epilepsie ist eine Form der Epilepsie, die Anfälle verursacht, die als Absence-Anfälle oder Petit-Mal-Anfälle bekannt sind. Jemand, der diese Anfälle hat, erfährt eine kurze Unterbrechung des bewussten Denkens und der Aktivität. Während eines Abwesenheitsanfalls kann es sein, dass er oder sie plötzlich aufhört, sich zu bewegen und mehrere Sekunden oder länger ins Leere starrt, bevor er seine Aktivität wieder aufnimmt. In den meisten Fällen können durch Petit-mal-Epilepsie verursachte Anfälle mit Medikamenten behandelt werden.
Die durch Petit-mal-Epilepsie verursachten Absence-Anfälle erscheinen dem Beobachter oft mild und sogar harmlos. Dies gilt insbesondere, wenn Absencen mit den ruckartigen, manchmal heftigen Muskelkontraktionen durch myoklonische Anfälle oder dem plötzlichen Bewusstseinsverlust und Ohnmacht durch atonische Anfälle verglichen werden. Trotzdem können Abwesenheitsanfälle gefährlich sein. Zum Beispiel können Kinder mit Absence-Anfällen nicht allein schwimmen oder gar baden, da die Gefahr besteht, durch einen Anfall zu ertrinken. Jugendliche und Erwachsene können aufgrund des Anfallsrisikos möglicherweise nicht in der Lage sein, Auto zu fahren oder andere Aufgaben auszuführen, die die meisten Menschen für selbstverständlich halten.
Abwesenheitsanfälle und andere Arten von Anfällen werden durch eine abnormale Neuronenaktivität verursacht. Neuronen sind Zellen im Gehirn, die elektrische Energie in Form von chemischen Signalen übertragen. Diese chemischen Signale werden über Synapsen oder Verbindungen übertragen, die benachbarte Neuronen verbinden. Wenn Neuronen diese chemischen Signale auf abnormale Weise übertragen, wird das normale Muster der elektrischen Aktivität im Gehirn verändert.
Die Art des auftretenden Anfalls hängt von dem spezifischen Muster der auftretenden abnormalen elektrischen Energie ab. Bei Petit-mal-Epilepsie-Anfällen ist das Muster eine dreisekündige Folge von elektrischen Signalen. Dies wird so lange wiederholt, wie der Anfall andauert.
Petit-mal-Anfälle sind bei Kindern häufiger als bei Erwachsenen. Dies liegt daran, dass das Gehirn kleiner Kinder noch wächst und mehr Synapsen enthält als das Gehirn eines Erwachsenen. Die Mehrheit der Kinder mit Petit-mal-Epilepsie hört mit zunehmendem Alter auf, Anfälle zu haben. In einem kleinen Teil der Fälle kann das Kind weiterhin Absence-Anfälle haben oder die Art von Ganzkörper-Bewegungsanfällen bekommen, die mit Grand-mal-Epilepsie verbunden sind.
Die verschiedenen Arten von Epilepsie werden in der Regel anhand von Tests wie der Elektroenzephalographie (EEG) und einer Gehirnuntersuchung wie einer Magnetresonanztomographie (MRT) diagnostiziert. Ein EEG wird durchgeführt, um die elektrische Aktivität im Gehirn zu untersuchen. Während dieses Tests wird der Patient Reizen ausgesetzt, um einen Anfall zu provozieren, so dass eine abnormale Gehirnaktivität bewertet werden kann. Eine MRT-Untersuchung wird durchgeführt, um das Gehirn selbst zu untersuchen, um festzustellen, ob ein Tumor oder eine strukturelle Anomalie die Anfälle verursacht.
Die Petit-Mal-Epilepsie lässt sich grundsätzlich mit Medikamenten gut kontrollieren, jedoch ist es nicht immer einfach, das richtige Medikament und die richtige Dosis schnell zu bestimmen. Das Finden des wirksamsten Medikaments und der wirksamsten Dosis ist oft eine Frage von Versuch und Irrtum und kann mehrere Monate oder länger dauern. Medikamente gegen Krampfanfälle neigen auch dazu, eine große Anzahl potenzieller Nebenwirkungen wie Kopfschmerzen, Schlaflosigkeit, Nervosität, Hyperaktivität, Magen-Darm-Störungen und Unterdrückung des Immunsystems zu haben.