Der Kreislauf der Gewalt wird typischerweise als Darstellung und Erklärung anhaltender Gewalt in einer Beziehung angesehen. Die Beziehungen zwischen den Teilnehmern durchlaufen identifizierbare Phasen, die sich wiederholen, bis sich mindestens ein Teilnehmer physisch und emotional aus der Interaktion zurückzieht mit der Absicht, die Interaktion dauerhaft zu unterlassen. Während dieses Modell normalerweise auf missbräuchliches Verhalten in häuslichen Beziehungen angewendet wird, kann es auf jede längere persönliche Beziehung angewendet werden.
Missbrauch, der zyklisch auftritt, kann körperlicher, sexueller oder psychischer Natur sein und ist nicht auf geschlechtsspezifische Rollen beschränkt. Wenn Menschen als Kinder missbräuchliches Verhalten durch Erfahrung oder Beobachtung lernen, kann die Wiederholung dieses Verhaltens als Erwachsene gegenüber Kindern als ein größerer, lebenslanger Zyklus von Gewalt angesehen werden.
Der Kreislauf der Gewalt hat seine Wurzeln in einer Lenore Walker zugeschriebenen Gesellschaftstheorie, die Muster des von Männern initiierten Missbrauchs von Frauen in Beziehungen erklären sollte. Walkers Beweise für diesen Zyklus basierten ausschließlich auf heterosexuellen Beziehungen und stützten sich auf die Aussagen einer kleinen Anzahl von Frauen, die missbraucht wurden. Die Grundstruktur dieser Erklärung wurde von vielen Organisationen übernommen, die sich gegen häusliche Gewalt einsetzen, wobei die Isolation von Gewaltstadien für viele Menschen in missbräuchlichen Beziehungen als zutreffend empfunden wurde. Obwohl diese Organisationen anerkennen, dass dieses Modell möglicherweise nicht für jeden Fall von häuslicher Gewalt gilt, ist die Fähigkeit, den Prozess des Missbrauchs zu identifizieren, zu erklären und zu verstehen, für viele Opfer hilfreich und gibt ihnen genügend Klarheit, um den Kreislauf zu durchbrechen.
Ein ununterbrochener Kreis wird normalerweise verwendet, um den Kreislauf der Gewalt darzustellen, wobei sich Pfeile kontinuierlich zwischen den Phasen bewegen. Verschiedene Phasen des Zyklus werden auf viele verschiedene Arten beschrieben, aber alle haben bestimmte Merkmale gemeinsam. Einige Opfer haben keine Erfahrungen, die mit diesem Modell übereinstimmen, aber die meisten können sich mit einigen der in den Beschreibungen erwähnten Gefühle identifizieren.
In der ersten Phase baut sich Spannung auf und das Opfer kann normalerweise ahnen, dass Gewalt bevorsteht. Das Opfer kann versuchen, den Täter zu beruhigen, um das Erreichen der nächsten Stufe zu vermeiden. Diese Phase wird normalerweise als Zusammenbruch der Kommunikation beschrieben, und das Wissen, dass Missbrauch kommt, kann dazu führen, dass das Opfer zusammenbricht, bevor offener Missbrauch begonnen hat.
Die zweite Phase beinhaltet offenkundigen Missbrauch, sei es physisch, sexuell oder psychisch. Wenn der Missbrauch psychischer Natur ist, kann es schwierig sein, dieses Stadium vom Spannungsstadium zu unterscheiden. Körperlicher und sexueller Missbrauch werden sich aus der Spannungsphase heraus entwickeln, wenn die Kommunikationsstörung zu groß wird. Diese Phase wird manchmal als Krisenphase bezeichnet.
Nachdem der Ausbruch offener Gewalt vorüber ist, beginnt die dritte Stufe des Gewaltzyklus. Dies ist die Phase, die die meiste Arbeit leistet, um den Kreislauf am Laufen zu halten. Der Täter wird liebevoll, entschuldigend oder besänftigt das Opfer auf andere Weise mit Versprechungen und Bedauern. In einigen schweren Fällen kann der Täter das Opfer davon überzeugen, dass überhaupt kein Missbrauch stattgefunden hat. Oft als Flitterwochen-Phase bezeichnet, müssen die Versuche, Sympathien zu gewinnen und das Opfer im Kreislauf der Gewalt gefangen zu halten, erfolgreich sein, damit die Beziehung fortgesetzt werden kann.
Sobald die Beziehung durch die Flitterwochen-Phase gefestigt wurde, tritt die Beziehung in eine Phase der Ruhe ein und die normalen Aktivitäten werden wieder aufgenommen. Dieser Zeitraum kann beliebig lange dauern, ist jedoch im Allgemeinen länger als alle anderen Phasen. Je länger die Ruhephase ist, desto schwieriger kann es für ein Opfer sein, zu erkennen, dass es sich in einem Kreislauf befindet und dass die Gewaltvorfälle zusammenhängen.
Opfern eine Darstellung der Gewaltmuster zu zeigen, die sie erleben, kann oft helfen, Wege zu finden, wie diese Muster modifiziert werden könnten. Manchmal haben Missbrauchstäter, die mit Darstellungen ihres oder ihres Verhaltens konfrontiert werden, die Geistesgegenwart, sich behandeln zu lassen, insbesondere wenn der Missbrauch mit Substanzen zusammenhängt. Auch wenn die Forschungsstrategien, die zur Erstellung des ursprünglichen Walker-Modells verwendet wurden, nach modernen Standards fehlerhaft waren, ist es für alle Organisationen wertvoll, die darauf abzielen, zwischenmenschlichen Missbrauch zu beenden, ein Werkzeug zu haben, mit dem das Ende von Gewaltzyklen eingeleitet werden kann.