Normalerweise fungieren Neurotransmitter als chemische Botenstoffe zwischen Nervenzellen und Gehirn und Körper und können neurologische Aktivität, Stimmung und Schlafmuster regulieren. Einige lösen Reaktionen aus, während andere Signale hemmen; verschiedene Botenstoffe, die sich über die Synapsen von Neuronen bewegen, können andere Neurotransmitter regulieren oder solche produzieren, die benötigt werden. Ein Mangel oder ein Überschuss davon kann zu körperlichen und psychischen Problemen führen. Neurotransmitter-Tests, die oft mit einer Blut- oder Urinprobe durchgeführt werden, bestimmen typischerweise die Konzentrationen von chemischen Botenstoffen, modulierenden Verbindungen oder Vorläufersubstanzen. Es wird oft bei Menschen mit Erkrankungen wie Schlaflosigkeit, Angstzuständen, Depressionen sowie Aufmerksamkeits-Defizit-Störungen (ADS) durchgeführt.
Neurotransmitter oder endogene Chemikalien werden normalerweise vom Gehirn über den Blutkreislauf an den Rest des Körpers gesendet. Sie sind daher bei einem Bluttest nachweisbar, werden aber oft von den Nieren herausgefiltert, so dass Neurotransmitter-Tests häufig Überschüsse durch eine Urinprobe erkennen. Wissenschaftler in einem Labor können diese Proben analysieren, um Mängel oder Überladungen zu finden, sowie nach Ungleichgewichten bei Nährstoffen und Hormonen suchen, die sich manchmal auf die Produktion auswirken.
Es gibt Tests, die nach hemmenden Neurotransmittern suchen, die oft andere Chemikalien regulieren. Diese beruhigen normalerweise eine Person und ermöglichen ihr, zu schlafen und weniger aggressiv zu sein. Beispiele sind Agmatin, das dem Einfluss von Glutamat entgegenwirken kann; Dies ist eine der wichtigsten erregenden Verbindungen im Gehirn, die oft die Gehirnfunktion, das Lernen und das Gedächtnis steuert. Ein Überschuss an Glutamat kann jedoch Nervenzellen abtöten, und abnormale Werte werden oft bei verschiedenen neurologischen Erkrankungen beobachtet. Neurotransmitter-Tests auf erregende Chemikalien sind in der Regel wichtig, wenn jemand ein Hirntrauma, Hypoglykämie oder die Symptome von Krankheiten wie Parkinson oder Alzheimer erleidet.
Dopamin ist eine Chemikalie, die typischerweise das zentrale Nervensystem sowie die Herz-Kreislauf- und Nierenfunktion steuert. Es hilft normalerweise auch, andere Hormone zu regulieren. Neurotransmitter-Tests sind oft wichtig, um die Konzentrationen dieser Chemikalie zu bestimmen, aber auch für Adrenalin oder Adrenalin, in das sie umgewandelt werden kann. Dopamin wird auch aus Tyrosin, einer Aminosäure, gebildet, daher werden niedrige Werte des Neurotransmitters manchmal auf einen Mangel an dem Protein zurückgeführt.
Neutrotransmitter-Tests werden auch für Chemikalien wie Gamma-Aminobuttersäure (GABA) durchgeführt, eine der am häufigsten vorkommenden hemmenden Chemikalien im Gehirn. Auch Glutamat und seine Vorform Glutamin werden häufig getestet. Schlafprobleme und Entzündungen rechtfertigen oft Tests auf Histamin, während Zwang, Angstzustände und Depressionen oft nach Neurotransmitter-Tests des Serotoninspiegels behandelt werden.