Las enfermedades infecciosas atacan todo tipo de criaturas complejas, incluso plantas. Uno de ellos es el virus del anillo de papaya (PRSV), que infecta a los árboles de papaya y a los miembros de la familia de plantas de calabaza. Retrasa su crecimiento y hace que las frutas desarrollen anillos oscuros y se vuelvan imposibles de vender. El virus de la mancha anular de la papaya se mueve de una planta a otra transportada por pequeñas moscas llamadas pulgones.
Los virus difieren en sus formas, tipo de material genético y si tienen una membrana externa o no, entre otras características. El virus de la mancha anular de la papaya utiliza ácido ribonucleico (ARN) como material genético, presente en una sola cadena. Alrededor de este ARN hay una cápsula con forma de barra, sin membrana externa.
Hay dos tipos principales de virus de papaya ringspot, uno de los cuales ataca solo a las plantas de calabaza y no a la papaya, que se llama Papaya Ringspot Virus-W (PRSV-W.) La versión que afecta tanto a la papaya como a la familia de la calabaza es PRSV-P . La familia de las calabazas incluye verduras y frutas como pepino, melón y calabaza.
Los pulgones, que son moscas pequeñas, transportan PRSV de una planta a otra. El virus no vive y crece en el pulgón, sino que reside temporalmente en la mosca después de que recoge el virus de una planta durante la alimentación. Si la mosca se alimenta de otra planta, lo que implica romper la piel externa de la planta y comer la nutrición interna, puede introducir el virus en la nueva planta. Una forma típica de propagación para una granja de papaya es que la infección se mueve hacia afuera de las plantas que inicialmente están infectadas hasta que se ve afectado todo el cultivo.
Las plantas que están infectadas con PRSV crecen más lentamente que las plantas sanas y producen menos fruta. La fruta que crece muestra signos de anormalidad como anillos oscuros en la superficie de la fruta y se desarrolla en formas extrañas. Las hojas también desarrollan una apariencia de mosaico, y de hecho, el virus de la mancha de anillo de papaya es responsable de infecciones como el mosaico de papaya y el mosaico de sandía.
Como las plantas familiares de calabaza y los árboles de papaya son plantas de cultivo valiosas, la capacidad de defender una granja contra una infección como PRSV que podría diezmar el cultivo es un área en la que los científicos están interesados. La naturaleza a veces ofrece opciones para que los científicos exploten al crear nuevas versiones de Las plantas de cultivo y los programas de mejoramiento de PRSV han resultado en cepas de papaya que solo muestran problemas menores después de la infección. Como estas cepas no son tan rentables como otras cepas, la ingeniería genética o una forma de vacunación también son opciones.
La papaya genéticamente modificada que es resistente al virus obtiene su capacidad de crecer adecuadamente a partir de un gen que en realidad es parte del virus. Este gen es una proteína que forma parte de la capa del virus, y cuando una planta contiene este gen en sus propias células, es inmune a los efectos del virus. Otra opción para los productores de papaya es vacunar las plantas con una cepa de PRSV que solo tiene un pequeño efecto sobre el bienestar de la planta y protege contra daños más graves de otras cepas del virus.