Die Symptome des Alkoholentzugs können von leicht bis schwer reichen. Schweregrad und Anzahl der Symptome hängen oft davon ab, wie lange eine Person gewohnheitsmäßig Alkohol konsumiert hat und wie viel Alkohol man regelmäßig konsumiert hat. Bei Personen, die über einen kurzen Zeitraum geringe Mengen Alkohol konsumiert haben, treten in der Regel nur leichte Symptome auf. Diejenigen, die über einen längeren Zeitraum große Mengen Alkohol konsumiert haben, können extrem schwere Symptome haben, die als Delirium Tremens (DTs) bezeichnet werden und lebensbedrohlich sein können.
Leichte Entzugssymptome sind Reizbarkeit, Angst, Müdigkeit, leichtes Verlangen nach Alkohol und Schlaflosigkeit. Die Betroffenen können sich leicht zittrig fühlen oder kalte und klamme Hände haben. Das Aufhören des Trinkens kann auch den Appetit beeinträchtigen und das Essen erschweren, da es sowohl Übelkeit als auch Erbrechen verursachen kann.
Zu den signifikanteren Symptomen gehört die Möglichkeit, die DTs zu erleben. Menschen können erweiterte Pupillen, unwillkürliche Bewegungen und Zittern haben. Wenn eine Person für die DTs gefährdet ist, sollte sie eine Behandlungseinrichtung oder ein Krankenhaus aufsuchen, in der die Symptome behandelt und medizinische Notfälle behandelt werden können.
Die DTs können Verwirrung und störende visuelle Halluzinationen verursachen. Menschen können auch Herzrhythmusstörungen oder Herzklopfen, hohes Fieber und Krämpfe haben. Eine medizinische Einrichtung kann viele dieser Symptome stoppen, indem sie in den ersten Tagen des Alkoholentzugs niedrig dosierte Antikonvulsiva oder Barbiturate verabreicht.
Es ist enorm wichtig, dass sich Menschen mit einer langen Geschichte des Alkoholkonsums unter ärztlicher Behandlung zurückziehen. Unregelmäßige Herzrhythmen und Krämpfe können zum Tod führen, wenn sie nicht behandelt werden. Unbehandelte DTs können bei bis zu 20 % der Menschen, die sich einem Entzug unterziehen, zum Tode führen.
Körperliche Symptome des Alkoholentzugs treten in der Regel etwa 12 Stunden nach dem letzten Getränk einer Person auf und werden innerhalb von zwei bis drei Tagen ihren Höhepunkt erreichen. Schlaflosigkeit, Stimmungsschwankungen und Müdigkeit können mehrere Monate andauern, nachdem man „ausgetrocknet“ ist. Anhaltende Symptome können sowohl psychischer als auch physischer Natur sein. Da schätzungsweise mehr als die Hälfte aller Alkoholiker trinkt, um eine psychiatrische Erkrankung zu „medikamentieren“, kann die Behandlung anhaltender Erkrankungen zu mehr psychischem Wohlbefinden und Komfort führen.
Die Aufrechterhaltung der Nüchternheit wird durch die regelmäßige Teilnahme an Selbsthilfegruppen für Alkoholiker wie den Anonymen Alkoholikern weiter unterstützt. Einige finden, dass ein freiwilliger Krankenhausaufenthalt in einem Behandlungszentrum von Vorteil ist, um die Nüchternheit während der ersten Monate aufrechtzuerhalten.
Obwohl es wichtig ist, sich daran zu erinnern, dass Menschen, die mit dem Alkoholkonsum aufhören möchten, sich medizinisch behandeln lassen sollten, sollte dies nicht als Ermutigung gesehen werden, weiter zu trinken. Das Risiko, weiter zu trinken, was zu einem frühen Tod führen kann, ist viel höher als das einer Person, die mit dem Trinken aufhört. Daher sollte die Angst vor schweren Symptomen eine Person, die mit dem Trinken aufhören möchte, nicht davon abhalten, aufzuhören. Die Person sollte dies lediglich unter ärztlicher Aufsicht tun und kann dies in praktisch jedem Krankenhaus des Landes tun.