Alternaria ist eine Pilzgattung mit mindestens 50 Arten. Es ist in der Umwelt ziemlich allgegenwärtig und gehört zu den Pilzen, mit denen der Mensch auf verschiedenen Ebenen am häufigsten interagiert. Alternaria-Arten sind eine der Hauptursachen für Pflanzenfäule und verursachen bei manchen Menschen und Tieren auch Allergien und Infektionen. Mykologen, Personen, die sich auf die Erforschung von Pilzen spezialisiert haben, schätzen, dass irgendwann Hunderte von Arten dieser Gattung identifiziert werden und ständig weitere zur Liste der bekannten Arten hinzugefügt werden.
Diese Pilze sind asexuell, vermehren sich durch Knospung und bilden keulenförmige Sporen, die sich zu Ketten verbinden, um die Ausbreitung des Pilzes zu erleichtern. Alternaria-Arten sind im Allgemeinen grau bis schwarz und ihre Kolonien haben eine flaumige bis wollige Textur. Bei einer Störung kann sich eine Kolonie auflösen und den Pilz in einer schwarzen Wolke durch die Luft verbreiten. Dies ist ein häufiges Problem für Landwirte, die mit Pflanzenbefall fertig werden, da die Entfernung der infizierten Pflanzen unweigerlich Sporen des Pilzes in die Luft freisetzt und zu seiner Ausbreitung beiträgt. Die Pilzwolke kann auch zur Entwicklung von Atemwegsproblemen beitragen.
In der Natur ist Alternaria überall dort zu finden, wo Zellulose vorhanden ist, da sich diese Pilze von Zellulose ernähren. Dazu gehören verrottendes Pflanzenmaterial und lebende Pflanzen. Der Pilz wächst auch in Häusern und kann sich über Wasserwege ausbreiten. Alternaria ist eine sehr widerstandsfähige Pilzart, die während längerer Trockenperioden ruht und schnell wieder auftaucht, sobald wieder eine Wasserquelle zur Verfügung steht. Die Kolonien wachsen auch sehr schnell, wodurch der Pilz sehr schnell ein Gebiet erobern kann.
Für Landwirte und Gärtner ist Alternaria ein Problem, da es Pflanzenfäule verursachen kann. Wenn es sich in einer Pflanze ansiedelt, verursacht es klassischerweise einen Ring aus totem Gewebe, der sich langsam erweitert und schließlich die Pflanze abtötet oder eine Reihe unansehnlicher Flecken erzeugt. Die Bekämpfung von Alternaria kann schwierig sein, weil es sich so leicht ausbreitet, und schätzungsweise 20 % der weltweiten Ernteschäden werden durch diese vielbeschäftigten Pilze verursacht.
Bei Tieren kann Alternaria Atemwegsinfektionen und Allergien verursachen, insbesondere wenn sie über einen längeren Zeitraum exponiert sind. Pilze dieser Gattung scheinen zur Entwicklung von Asthma bei Kindern beizutragen und können Husten und Atemwegsinfektionen verursachen. Bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem können die Pilze auch schwerwiegendere Infektionen der Haut, der Schleimhäute und der inneren Organe verursachen.