Conocido científicamente como Picoides borealis, el pájaro carpintero de cabeza roja es una especie de pájaro carpintero del género Picoides. Estos tipos de aves se encuentran generalmente en América del Norte, y son conocidos por picotear agujeros en los árboles y otras estructuras de madera para alimentarse de insectos. Esta es una ave territorial no migratoria que a menudo permanece en la misma área durante todo el año. Sin embargo, debido a la deforestación y otros problemas, esta especie de ave se considera en peligro de extinción.
El pájaro carpintero de cabeza roja se considera una de las especies más grandes de pájaros carpinteros. En promedio, tienen aproximadamente 8,5 a 9 pulgadas de largo (21,6 a 23 cm) de largo, con una envergadura de aproximadamente 14 pulgadas (35,6 centímetros). Son comparables en tamaño a un cardenal.
Este pájaro es predominantemente blanco y negro. La parte superior de la cabeza es negra y tiene parches negros alrededor del cuello. Sus mejillas son típicamente blancas, y la parte posterior está cubierta de rayas horizontales blancas y negras.
Se cree comúnmente que el pájaro carpintero de cabeza roja recibió su apodo durante el siglo XVII. Durante este tiempo, las cintas decorativas para sombreros se denominaron escarapelas. Los machos de esta especie tienen una pequeña franja roja detrás de los ojos que se asemeja a la decoración del sombrero. Sin embargo, esta marca distintiva generalmente solo se ve durante la temporada de apareamiento o cuando defiende su territorio.
Aunque el pájaro carpintero de cabeza roja come algunas frutas y semillas, principalmente come insectos, como hormigas, escarabajos y arañas. Esta ave, al igual que otros pájaros carpinteros, hará agujeros en los árboles en busca de su presa, incluidos huevos, larvas e insectos adultos. Las hembras de esta especie generalmente se encuentran picoteando en la parte inferior del árbol, mientras que los machos se encuentran más arriba en el tronco y las ramas. Una teoría detrás de este comportamiento extraño es que las áreas designadas reducen la competencia cuando hay escasez de alimentos.
Se cree que estas aves son los únicos pájaros carpinteros que picotean los árboles vivos. Se pueden encontrar principalmente en bosques de pinos, particularmente en bosques con una gran cantidad de pinos de hoja larga, debido a su resistencia al fuego. Los árboles vivos más viejos con un hongo conocido como enfermedad cardíaca roja son típicamente uno de los únicos árboles en los que el pájaro carpintero de cabeza roja creará cavidades de anidación. Este tipo de hongo afecta el duramen de los árboles que a menudo no tienen menos de 70 años, lo que hace que el centro del árbol sea más suave y fácil de perforar.
Conocidos como nidos de cavidades primarias, estas aves son una parte importante del ecosistema. Los pájaros carpinteros de cabeza roja a menudo tardan hasta seis años en abrir un agujero en un árbol para anidar. Aunque permanecerán en la misma área durante años, si las aves abandonan estas cavidades, otros animales se instalarán de manera permanente o temporal. Estos animales se conocen como anidadores de cavidades secundarias y pueden incluir otras aves, ranas, ardillas o serpientes, por nombrar algunas.
Las áreas de anidación de los pájaros carpinteros de cabeza roja se llaman racimos, y a menudo hay un pequeño grupo de estas aves que viven juntas. Estos grupos generalmente están formados por un par de apareamiento y hasta cuatro o cinco de sus descendientes machos mayores, y cada ave tiene su propia cavidad. Estos pájaros carpinteros tienen lo que se llama un sistema cooperativo de reproducción, lo que significa que la descendencia que se queda atrás ayuda a incubar los huevos de la pareja y ayuda a cuidar a las crías.
En abril, la hembra de esta especie generalmente pone un promedio de cuatro huevos, que son blancos. Estos huevos se ponen en la cavidad de anidación del macho, y hay un corto período de incubación de aproximadamente 11 días. Después de la eclosión, los bebés no tienen plumas y sus ojos aún están cerrados, por lo que necesitan mucha ayuda de otros miembros de la familia. Aproximadamente seis meses después, la mayoría de ellos abandonará el nido.
El pájaro carpintero de cabeza roja solía ser una especie abundante en muchas partes de América del Norte, principalmente en los Estados Unidos. Sin embargo, debido a la deforestación y la urbanización, la población de esta especie ahora se reduce a una fracción de lo que solía ser. En 1970, el pájaro carpintero de cabeza roja fue reconocido como una especie en peligro de extinción. Hoy en día, la mayoría de estas aves se pueden encontrar en los bosques estatales y nacionales diseminados por la parte sureste de los Estados Unidos. Aunque su número sigue siendo bastante bajo, están comenzando a aumentar lentamente, debido a los esfuerzos que intentan salvar a las aves.