Nichtionisierende Strahlung ist eine Strahlungskategorie, die nicht genug Energie hat, um Moleküle oder Atome zu ionisieren. Diese Unfähigkeit ist auf die niedrige Frequenz und die hohe Wellenlänge der Strahlungswellen zurückzuführen. Radiowellen, Infrarot, Mikrowelle, sichtbares Licht und nahes Ultraviolett sind die einzigen Formen dieser Art von Strahlung. Obwohl nicht ionisierende Strahlung wesentlich weniger schädlich als ionisierende Strahlung ist, kann sie lebenden Organismen wie dem Menschen Schaden zufügen. Sich und andere zu schützen ist nicht schwer.
Alle Formen elektromagnetischer Strahlung sind Photonen, die sich auf ihrer Reise durch den Weltraum wie Wellen verhalten. Wenn diese Photonen mit Atomen in Kontakt kommen, werden die Atome energiereicher, indem sie die Photonen absorbieren. Wenn die Atome genug Energie gewinnen, setzen sie einige Elektronen frei und ionisieren die Atome. Obwohl nichtionisierende Strahlung Energie auf die Empfängeratome überträgt, tritt nie eine Ionisierung auf.
In der Reihenfolge steigender Energie sind Radiowellen, Mikrowellen, Infrarotstrahlung, sichtbares Licht und nahes Ultraviolett die einzigen Formen nichtionisierender Strahlung. Diese Strahlungsformen sind im Universum allgegenwärtig und werden von vielen künstlichen Quellen wie Funktürmen, Mikrowellenherden und Glühbirnen erzeugt. Die Erdatmosphäre filtert den Großteil der Strahlung aus kosmischen Quellen.
Nichtionisierende Strahlung ist für lebende Organismen viel weniger schädlich als ionisierende Strahlung. Das Aufbrechen molekularer Bindungen, die durch ionisierende Strahlung erzeugt werden, kann die DNA schädigen und zu Krankheiten wie Krebs führen. Gammastrahlung, die stärkste Art ionisierender Strahlung, wird bei Ereignissen wie der Detonation einer Atomwaffe in großen Mengen freigesetzt. Obwohl die Exposition gegenüber nichtionisierender Strahlung relativ sicherer ist, können Nebenwirkungen einer kurzfristigen Exposition dennoch gesundheitliche Probleme verursachen.
Die physikalischen Auswirkungen von Funkwellen, die von Mobiltelefonen oder WLAN-Antennen erzeugt werden, sind vernachlässigbar. Trotzdem kann sichtbares Licht, insbesondere von Lasern erzeugtes Licht, zu Hornhautverbrennungen und Netzhautschäden führen. Dieser Schaden tritt aufgrund der Intensität des Lichts auf; es kann auch nach kurzer Einwirkung bleibende Schäden verursachen. Stärkere Laser, wie sie in Laborexperimenten verwendet werden, können schnell zu Hautverbrennungen oder anderen schweren Verletzungen führen.
Da Laserlicht die einzige potenziell schädliche Form der nichtionisierenden Strahlung ist, braucht man nur wenige einfache Regeln zu beachten, um sich und andere zu schützen. Zum Beispiel sollte man mit kommerziellen Laserpointern verantwortungsbewusst umgehen. Man sollte einem Kind niemals einen Laserpointer geben. Wenn man in einer Laborumgebung arbeitet, stellt die Einhaltung der Laborsicherheitsvorschriften und das Tragen von Schutzbrillen sicher, dass alle Experimente sicher durchgeführt werden.