Gürteltiere und Lepra sind verbunden, weil Neunbinden-Gürteltiere, eine im Süden der Vereinigten Staaten vorkommende Art, ebenfalls anfällig für denselben Stamm von Mycobacterium leprae sind, der beim Menschen Lepra verursacht. Lepra ist in den Vereinigten Staaten (USA) selten und betrifft jährlich nicht mehr als ein paar hundert Menschen. Es wird angenommen, dass sich die meisten dieser Menschen auf Reisen in fremde Länder, in denen Lepra häufiger vorkommt, mit der Krankheit infiziert haben, obwohl sich eine kleinere Anzahl von amerikanischen Lepraopfern an der Krankheit erkrankt, ohne jemals die US-Grenzen zu überschreiten. Lepra gilt als relativ schwer zu bekommende Krankheit, so dass die Verbindung zwischen Gürteltieren und Lepra im Allgemeinen nicht als Anzeichen dafür angesehen wird, dass Gürteltiere die menschliche Gesundheit in großem Umfang bedrohen könnten. Nur etwa ein Fünftel der Gürteltiere in den Vereinigten Staaten sind mit Lepra infiziert, und Menschen müssen die Kreaturen normalerweise lange fressen oder mit ihnen umgehen, um sich an Lepra zu erkranken.
Menschen erkranken normalerweise erst nach längerer Exposition gegenüber einem Leprapatienten an Lepra. Viele Menschen haben sich jedoch mit der Krankheit infiziert, ohne einer anderen Person ausgesetzt zu sein, die sie hat. Die Entdeckung eines Zusammenhangs zwischen Gürteltieren und Lepra kann erklären, wie Menschen, die keinen längeren Kontakt mit einem Leprapatienten hatten, an der Krankheit erkranken können.
Untersuchungen haben gezeigt, dass eine kleine Anzahl amerikanischer Leprapatienten körperlichen Kontakt mit Gürteltieren hatte. Der Zusammenhang zwischen Gürteltieren und Lepra wurde durch DNA-Tests von Bakterienproben bestätigt. Proben von Leprapatienten wurden mit Proben von Gürteltieren in der Umgebung verglichen, und es wurde festgestellt, dass einige dieser Gürteltiere mit der gleichen Art von Leprabakterien infiziert waren, die die Patienten infizierten.
Der Nachweis eines Zusammenhangs zwischen Gürteltieren und Lepra könnte bedeuten, dass auch andere Tierarten diese bakterielle Krankheit in sich tragen oder daran erkranken können. Einige Ärzte glauben, dass dies die Prävalenz von Lepra in anderen Ländern erklären könnte, in denen verschiedene Tierarten für die Ausbreitung der Krankheit verantwortlich sein können.
Lepra ist eine bakterielle Erkrankung, die Hautläsionen und Nervenschäden verursachen kann. Eine extreme Muskelschwäche kann schließlich auftreten, wenn die Krankheit unbehandelt bleibt. Die Krankheit ist im Allgemeinen leicht mit Antibiotika zu behandeln und gilt nicht als weit verbreitete Bedrohung. Lepra ist eine uralte Krankheit, und Wissenschaftler glauben, dass der moderne Mensch dagegen weitgehend resistent geworden ist.