Los detrívoros son ciertos animales que son una parte extremadamente importante de la cadena alimentaria. Existen numerosos tipos, siendo la mayoría insectos, peces, algunos crustáceos y aves, reptiles o mamíferos que son principalmente carroñeros. Su papel en la cadena alimentaria es comer material orgánico muerto, pero por lo general tienen poco papel en matar el material orgánico. Son recicladores hasta cierto punto, consumen este material, pero no lo descomponen por completo en sus sistemas digestivos.
Por ejemplo, los océanos, arroyos y lagos tienen peces (y a veces cangrejos) que comen materiales orgánicos muertos presentes en el piso de la fuente de agua. Dicho material puede incluir animales ya muertos, escamas de pescado, excreciones de peces y material vegetal muerto. Los detrívoros generalmente los consumen, ayudando a mantener el medio ambiente acuático más limpio y eliminando los detritos.
Una vez que los detrívoros se han alimentado de este material, también lo han dejado vulnerable a los descomponedores, que descomponen los detritos aún más. Los descomponedores pueden incluir ciertos animales y peces, pero es más probable que incluyan varias formas de bacterias y hongos. Se puede decir que los descomponedores son responsables de limpiar y descomponer la etapa final de descomposición, mientras que los detrívoros desempeñan el papel de primer paso en la limpieza pero aún contribuyen a la descomposición.
Encontrarás una variedad de estos limpiadores de primera etapa en el mundo de los insectos. Las termitas, por ejemplo, comen madera (desafortunadamente parte de ella en nuestras casas) que ya no vive. Woodlice también se alimenta de materia vegetal muerta, generalmente de los árboles. Avispas, chaquetas amarillas e incluso mariposas se pueden encontrar reuniéndose en los cadáveres. Los gusanos consumen material vegetal muerto y esencialmente funcionan como compostadores maravillosos.
Incluso en peceras y acuarios puede encontrar detrívoros, que algunos también pueden llamar alimentadores de fondo. Cumplen una función útil en pequeños acuarios porque ayudan a evitar que los detritos se acumulen en el fondo del tanque. Algunas especies de aves se consideran detrívoras, ya que se alimentan solo de animales muertos. En particular, la mayoría de los buitres tienden a buscar solamente, en lugar de cazar.
Hay animales que a veces pueden hurgar, pero también pueden cazar. Zorros, leones, hienas y muchos otros animales son alimentadores oportunistas. No necesariamente rechazarán a un animal muerto como una buena fuente de alimento, pero también buscarán alimento cuando no puedan buscar lo suficiente para obtener los nutrientes necesarios que necesitan. En algunos aspectos, especialmente en las culturas humanas avanzadas, los humanos son similares. La mayoría de los alimentos que consumimos es material orgánico muerto; sin embargo, algún humano tuvo que cosecharlo o sacrificarlo para que estuviera disponible para nosotros.